Hrvatica s američkom adresom Rita Balaban (56) svoj je prvi susret s Hrvatskom doživjela davne 1986., kada je kao maturantica iz Sjedinjenih Američkih Država s tamburaškim sastavom sletjela u Zagreb. Iako tada nije mogla pretpostaviti da će joj taj posjet obilježiti profesionalni i osobni život, iskustvo je ostavilo dubok trag.
„Moja najdublja povezanost tijekom tog putovanja bila je definitivno s hranom! Sve je imalo okus poznatog i duboko utješnog”, prisjetila se profesorica. Dodaje da isprva nije osjetila snažnu emocionalnu vezu jer joj je to bilo prvo putovanje izvan SAD-a i sve je bilo novo.
Godinama poslije Balaban je karijeru izgradila kao ugledna profesorica u SAD-u, a ljubav prema zemlji predaka pretvorila je u misiju: u Dalmaciju redovito dovodi najbolje američke studente kako bi im približila hrvatsku kulturu, jezik i način života. Prema njezinim riječima, studenti su „zadivljeni” onim što otkrivaju – od lokalne gastronomije do topline domaćina.
Za Balaban, koja je treća generacija Hrvata u SAD-u, svaki povratak u Hrvatsku produbljuje povezanost s vlastitim korijenima, dok novim naraštajima otvara vrata da isto otkriju.