U malom salonu na Park Avenue ovih je dana gotovo nemoguće doći do termina: ondje se prodaje i ugrađuje Fortell, novi AI-potpomognuti slušni aparat koji je u samo nekoliko mjeseci stekao kultni status među imućnim Njujorčanima.
Startup su 2021. osnovali bivši stručnjaci za umjetnu inteligenciju Matt de Jonge i Cole Morris. De Jonge je, potresen propadanjem sluha svojih bake i djeda, napustio posao u hedge fondu i odlučio „razbiti“ takozvani cocktail party problem – situaciju u kojoj klasični aparati pojačavaju i buku i govor pa korisnici u društvu svejedno ništa ne razaznaju.
Ključ je u dvjema inovacijama:
- vlastiti algoritam za „odvajanje izvora“ koji u stvarnom vremenu razlučuje glasove od ambijentalnog šuma;
- prilagođeni čip koji čitav postupak obavlja u manje od 10 milisekundi, što sprječava izobličenja zvuka.
Do danas je u Fortell uloženo oko 150 milijuna dolara. Među investitorima su Thrive Capital Joshue Kushnera, bivši Teslin dioničar Antonio Gracias te partner Founders Funda Trae Stephens. Svi su, kažu, prvo morali proći terenski test na prometnoj ulici Sohoa: razgovor s inženjerom dok dva druga zaposlenika namjerno stvaraju buku. Većina je, po vlastitom priznanju, ostala „bez teksta – i s ponekom suzom“.
Slične reakcije imaju i probni korisnici. Glumac Steve Martin kaže: „Prije sam zazirao od restorana, a sada više ne.“ Producent i glumac Bob Balaban tvrdi da je Fortell „osjetno bolji od apsurdno skupih uređaja“ koje je ranije nosio, dok investicijski mogul Henry Kravis aparat naziva neusporedivim s ičim na tržištu.
Znanstvena potvrda stiže sa Sveučilišta NYU. U kontroliranom ispitivanju Fortell je korisnicima omogućio prosječno 9,2 decibela jasniji govor od vodećeg konkurenta Phonaka, što je u najtežim uvjetima povećalo vjerojatnost razumijevanja rečenica gotovo 19 puta. Phonakov glavni audiolog Michael Preuss uzvraća da „ne postoje industrijski standardi za takve studije“ te da se „uvjeti lako mogu prilagoditi kako bi se istaknule vaše prednosti“.
Cijena aparata iznosi 6 800 dolara, što je usporedivo ili čak nešto niže od drugih premium rješenja, ali još uvijek izvan dometa većine starijih osoba – pogotovo jer mnogi zdravstveni osiguravatelji ne pokrivaju slušna pomagala. De Jonge obećava širenje: nakon Manhattana planira otvoriti nekoliko specijaliziranih klinika u većim gradovima pa tek potom licencirati tehnologiju jeftinijim proizvođačima.
Za sada sve ostaje ekskluzivno. Lista čekanja za prvu seriju mjeri se u stotinama imena, među njima su i milijarderi s Forbesove liste, a jedan investitor duhovito primjećuje da je „Fortell postao Birkin torba za generaciju 70+“. Hoće li ta „torba“ uskoro postati dostupna i prosječnom umirovljeniku ili će ostati igračka jednog postotka, ovisit će o tome može li se revolucionarna tehnologija brže – i jeftinije – skalirati.