Mladi koji se danas premišljaju između STEM-a i drugih studijskih smjerova suočeni su s dvojbom koju prije deset ili petnaest godina gotovo da nije postojala. Smanjenje državnih izdvajanja za istraživanja, politički pritisci na „woke” programe te sve glasnija retorika da će umjetna inteligencija uskoro obavljati većinu znanstvenog posla bacaju sjenu na tradicionalnu privlačnost prirodnih i tehničkih disciplina.
Ipak, više od četvrt stoljeća rada jednog američkog profesora fizike – koji je u STEM ušao sanjajući da će konstruirati svjetlosni mač – pokazuje zašto znanost ostaje izazovan i isplativ izbor. On podsjeća da je srž znanstvenog rada izrada modela – od školskog globusa do Einsteinove zakrivljenosti prostor-vremena. Svaki je model, kaže, po definiciji nedostatan, ali upravo ta „pogrešivost” garantira da će uvijek biti novih pitanja i posla za istraživače.
Umjetna inteligencija pritom nije konkurent nego alat. U velikim akceleratorima čestica, primjerice, algoritmi strojnog učenja brzinom obrade goleme količine podataka koje bi čovjeku oduzele vječnost. „AI odrađuje dosadne stvari, a ljudi zabavne. Win-win”, poručuje profesor.
Kritike da se u znanost ulaže premalo ili previše često polaze od pogrešne premise da se istraživanje mora odmah materijalno isplatiti. Podsjeća na primjer Heinricha Hertza, koji je 1886. iskrom na drugom kraju laboratorija dokazao postojanje elektromagnetskih valova. Na pitanje čemu to služi, odgovorio je: „It’s of no use whatsoever.” Njegov „beskorisan” pokus kasnije je otvorio put radiju, televiziji, Wi-Fi-ju i cijeloj bežičnoj revoluciji.
Profesor zato savjetuje srednjoškolcima da u STEM ne ulaze zbog obećanja brze zarade nego iz znatiželje i želje za istraživanjem. Diploma fizike ne obvezuje na karijeru akademika; brojni se fizičari uspješno snalaze u financijama, IT-ju ili analitici upravo zato što ih znanstveni način razmišljanja uči rješavati složene probleme.
Zaključak je jednostavan: iako državni proračuni osciliraju, a algoritmi napreduju, ljudska potreba za razumijevanjem svijeta ne prestaje. A dokle god bude pitanja o tome „što je ovo mjesto i kako funkcionira”, bit će i prostora za nove generacije STEM istraživača – svjetlosni mač ili ne.