Ujedinjeno Kraljevstvo otvorilo je vrata prvoj ozbiljnoj konkurenciji na željezničkoj vezi kroz kanal La Manche nakon što je regulator Office of Rail and Road (ORR) odobrio zahtjev kompanije Virgin Trains za korištenje depoa Temple Mills u istočnom Londonu.
Odluka omogućuje pristup jedinom servisnom postrojenju povezanom s prugom High Speed 1, što je preduvjet za pokretanje međunarodnih vlakova prema kontinentalnoj Europi. Regulator procjenjuje da bi time moglo biti potaknuto oko 700 milijuna funti privatnih ulaganja i otvoreno približno 400 radnih mjesta.
„ORR-ova odluka ispravna je za potrošače – vrijeme je da okončamo ovaj 30-godišnji monopol i unesemo malo Virgin čarolije na rutu preko Kanala”, poručio je osnivač grupe Richard Branson. Najavio je da tvrtka planira prve komercijalne vožnje 2030., uz proširenje mreže od londonske postaje St Pancras prema Parizu, Bruxellesu i Amsterdamu, a zatim „dublje u Francusku te u Njemačku i Švicarsku”.
Eurostar je od otvaranja tunela 1994. jedini putnički operater na toj trasi, iako je kapacitet tunela iskorišten tek oko 50 %. Tvrtka je nedavno najavila uvođenje dvokatnih kompozicija kako bi odgovorila na rast potražnje.
ORR-ov zamjenik direktora za pristup i međunarodna pitanja Martin Jones izjavio je da regulatori „podupiru izbor i tržišno natjecanje u međunarodnom željezničkom prometu”. „Još ima posla prije nego što prvi novi vlakovi krenu, no spremni smo surađivati s Virginom kako se projekt bude razvijao”, dodao je.
Eurostar je kratko priopćio da „analizira odluku i razmatra sljedeće korake kako bi nastavio rasti” te podsjetio na vlastita ulaganja u novu flotu, zapošljavanje i depote.
Financiranje operativne tvrtke predvodit će Virgin Group, uz ulagače Equitix i Azzurra Capital. ORR je, međutim, odbio zahtjeve konkurenata Evolyn, Gemini Trains i Trenitalia za isti depo.
Za Virgin je ovo povratak na britanske tračnice nakon isteka ugovora na West Coast Mainline 2019. godine i neuspješnog pokušaja povratka ranije ove godine, kada je regulator upozorio na rizik od kašnjenja i otkazanih polazaka.
Sljedeći koraci uključuju dobivanje dozvola za korištenje same pruge i sigurnosnih certifikata. Ako sve prođe prema planu, putnici bi za šest godina mogli birati između najmanje dvaju prijevoznika na najprometnijoj željezničkoj vezi Ujedinjenog Kraljevstva s kontinentalnom Europom.