Na prvi pogled obična ploča na pločniku, a ispod nje mala elektrana – tako ukratko funkcioniraju sustavi koji pretvaraju korake prolaznika u električnu energiju. Takve podne ploče već su postavljene u desecima zemalja, od zabavnih parkova do zračnih luka, a oslanjaju se na dva provjerena principa: piezoelektrični i elektromagnetski.
• Piezoelektrične ploče Posebni kristali (npr. kvarc) pri pritisku narušavaju svoj atomski raspored, što razdvaja pozitivne i negativne naboje i stvara napon. Ugrađeni u pod, kristali proizvode struju svaki put kada ih stopalo stisne. Tehnologiju je prva komercijalno ponudila japanska tvrtka Soundpower (danas Global Energy Harvest) u sustavu nazvanom „Power-Generating Floor”.
• Elektromagnetske ploče Britanski Pavegen pak koristi tanak zamašnjak koji se pri svakom koraku zavrti i inducira električnu struju u svitku žice unutar magnetskog polja – isti princip na kojem rade veliki generatori u hidroelektranama, samo minijaturan.
Koliko struje daje jedan prolaznik? Fizičari vole brze procjene na „poleđini omotnice”. Uzmimo osobu od 70 kg koja pri svakom koraku spusti težište za oko 2 cm i napravi dva koraka u sekundi. Idealna snaga takvoga hoda iznosi približno 14 W, ali podne ploče pretvaraju tek desetak posto te energije – dakle realno oko 1,4 W po osobi. U praksi se računa s rasponom od 1 do 10 W, ovisno o konstrukciji.
Što to znači u gužvi? Na prometnom aerodromskom hodniku 100 putnika moglo bi proizvesti oko 500 W, dovoljno za rasvjetu cijelog prolaza. No kad putnika nema, ni struje nema, pa ovakvi sustavi služe kao dopuna, a ne potpuna zamjena klasičnoj mreži.
Zašto je ovo važno • kombinira obnovljivu energiju i urbani dizajn bez zauzimanja dodatnog prostora • potiče svijest o energetskoj učinkovitosti – svatko doslovno vidi rezultat svojih koraka • može napajati LED rasvjetu, senzore za pametne gradove ili puniti baterije za vrijeme velikih događanja
Iako ljudi svojim koracima neće ugasiti termoelektrane, energija pločnika dobiva na popularnosti jer spaja čistu tehnologiju i interaktivno iskustvo. Svaki korak tako postaje mali doprinos održivijem gradu.