NASA-ina svemirska letjelica Parker Solar Probe uspjela je uhvatiti do danas najbliže snimke Sunca, pri posljednjem prolasku proletjevši na samo 6,1 milijun kilometara od užarene površine.
Lansirana 2018. godine, letjelica je prva ljudska konstrukcija koja je doslovno „zaronila” u Sunčevu koronu. Na brodu se nalaze četiri glavna instrumenta, među kojima i kamera otporna na ekstremnu radijaciju. Upravo je ta kamera zabilježila dosad neviđene detalje koronalne plazme i solarnih vjetrova, dok je sonda jurila svemirom rekordnom brzinom od 692 000 km/h.
Novi podaci pomažu znanstvenicima preciznije prognozirati svemirsko vrijeme – ključnu stavku za zaštitu satelita, električnih mreža i astronauta. Posebno se proučavaju solarni vjetrovi jer mogu pokrenuti geomagnetske oluje i izazvati ozbiljne smetnje na Zemlji.
Snimke su otkrile da magnetska polja u koroni mijenjaju smjer češće nego što se ranije pretpostavljalo, što očito igra važnu ulogu u nastanku brzih solarnih vjetrova. Sljedeći perihelij zakazan je za rujan 2025., kada će Parker Solar Probe ponovno proći kroz Sunčevu koronu i dostaviti još preciznije podatke te, sasvim sigurno, spektakularne fotografije.
Projekt nosi ime po američkom astrofizičaru Eugeneu Parkeru, koji je još 1958. skovao pojam „solarni vjetar”. Njegova teorija danas omogućuje dublje razumijevanje procesa u našem zvjezdanom susjedstvu.