Francuski izviđački zrakoplov E-3F, popularni AWACS, proveo je u utorak jedanaest sati kružeći iznad Haaga, štiteći summit NATO-a i 32 svjetska čelnika od mogućih prijetnji iz zraka. Rutinsku ophodnju nakratko je poremetio neočekivani manevar: oko 16 sati posada je morala naglo povisiti letjelicu jer su joj se previše približila dva nizozemska lovca F-35 koja su također sudjelovala u zračnom osiguranju.
„This almost never happens”, priznao je zapovjednik leta, satnik Cédric, dok je posadi 18-članog AWACS-a laknulo što su u pitanju bili saveznici, a ne neprijatelji.
10 kilometara iznad zemlje posada prati 10-kilometarsku zonu zabrane letenja i širi, 60-kilometarski prsten pojačane kontrole oko konferencijskog centra. Na ekranu radarskog operativnog središta bljeskaju deseci civilnih i vojnih letjelica. „It’s calm,” opisuje voditelj misije bojnik Benoît, „but it’s very busy ... we have to make sure we’ve identified every single aircraft here.”
Iako je prijetnja nad Nizozemskom procijenjena kao niska, iskustva s istočnog krila Saveza sugeriraju da se situacija može promijeniti u sekundi. Pilot kapetan Marc kaže da ruski zrakoplovi ometaju svaku njihovu misiju bliže ukrajinskoj granici: „We’re flying in international zones, and [the Russians] tell us to leave. They say we are in a dangerous area and we need to go.” Posada tada „in a courteous and professional manner” nastavlja zadani let, no NATO često mora dizati presretače – posljednji put prije samo dva mjeseca.
Bivši pomoćnik glavnog tajnika NATO-a Camille Grand ističe simboliku ovakvih zračnih patrola: „If you attack Estonia, French and British soldiers will get killed, it’s not Russia against Estonia, but Russia against NATO. It binds us together.” Međutim, unutarnje napetosti ne nedostaje. Nakon povratka Donalda Trumpa u Bijelu kuću saveznici su suočeni s dvosmislenim porukama o američkoj predanosti članku 5., pa europski lideri najavljuju izdvajanje do 5 % BDP-a za obranu kako bi zadržali Washington uz sebe.
Francuska u međuvremenu planira povući svoja četiri AWACS-a do 2035. i zamijeniti ih švedskim GlobalEye sustavom ranog upozorenja, što bi bio jedan od prvih slučajeva da američki proizvođač gubi posao u Europi od Trumpova povratka na vlast. Nova će platforma, naprednija i s manjom posadom, preuzeti većinu zadataka, no bojnik Benoît podsjeća da tehnologija ima granice: „You need a human operator to check nothing slips through the cracks.”
Dok se vojne flote moderniziraju, ostaje jasno da će ljudske oči – i živci – i dalje biti ključni čimbenik u zaštiti NATO-vog neba.
