Američko istraživačko partnerstvo Sveučilišta Pennsylvania i Sveučilišta Michigan predstavilo je najmanjeg do sada programabilnog robota sposobnog za potpuno autonomno djelovanje. Novitet mjeri tek oko 200 × 300 × 50 mikrometara – sitniji je od zrna soli i golim okom gotovo nevidljiv.
Strojaščić nosi sve što je klasičnom robotu potrebno: procesor, memoriju, senzore, sustav za pogon i mogućnost komunikacije. Znanstvenici ističu da se može uroniti u tekućinu, samostalno kretati i pritom mjeriti temperaturu okoline, a potom prilagoditi ponašanje. „Robot može osjetiti, razmišljati i djelovati autonomno”, naglašava jedan od voditelja projekta.
Umjesto mehaničkih nogu ili propelera, pogon se zasniva na elektrokinezi: električno polje pokreće molekule tekućine oko tijela i tako ga gura naprijed. Solarne ćelije veličine trunke prašine isporučuju približno 100 nanovata energije – dovoljno za sve njegove funkcije.
Kad prikupi podatke, mikrorobot ih prenosi neobičnim „plesom” čiji obrasci podsjećaju na komunikaciju pčela: promjenama položaja i kretanjem u tekućini odašilje informacije istraživačima.
Prethodne generacije autonomnih mikrorobota bile su najmanje milimetar duge; nova konstrukcija taj je rekord nadmašila za čak 10 000 puta. Iako su sadašnji primjerci još laboratorijski prototipovi, autori vjeruju da bi slični sustavi uskoro mogli nadzirati stanje pojedinih stanica u ljudskom tijelu, precizno dostavljati lijekove ili graditi mikrouređaje unutar proizvodnih procesa. Kako poručuju, ovo je tek prvi korak prema „posve novoj eri robotske tehnologije”.