Niantic, kompanija poznata po globalnom uspjehu s igrom Pokémon GO, šokirala je tehnološku i gaming scenu odlukom da napusti razvoj igara i potpuno se posveti razvoju umjetne inteligencije. Gaming odjel prodan je saudijskoj tvrtki Scopely za nevjerojatnih 3,5 milijardi dolara, dok se ostatak tvrtke rebrendirao u Niantic Spatial i okrenuo poslovnim AI rješenjima.
Posjet sjedištu Niantica u San Franciscu i dalje otkriva tragove njihove razigrane prošlosti – ogromni plišani Pokemoni i dalje čuvaju ulaz. No, atmosfera je sada puno ozbiljnija. Izvršni direktor i suosnivač John Hanke tvrdi da je ovakav zaokret zapravo povratak korijenima, podsjećajući na svoje iskustvo iz ranih dana digitalnog mapiranja i Google Mapsa.
"Pomalo je neuobičajeno da uspješna tvrtka napravi ovu vrstu stanične diobe – formira dvije tvrtke", izjavio je Hanke, pojašnjavajući da je konkurencija između gaming i tehnološkog odjela godinama kočila puni potencijal tvrtke.
Niantic Spatial sada razvija napredne AI modele za mapiranje i razumijevanje fizičkog svijeta, koristeći ogromne količine lokacijskih podataka prikupljenih kroz desetljeće rada na igrama poput Pokémon GO i Ingress. Ovi "Veliki Geoprostorni Modeli" omogućuju AI-u da razumije i simulira prostore, što otvara vrata suradnji s klijentima iz industrije, turizma pa čak i javnog sektora.
Unatoč uspjehu – Pokémon GO donio je procijenjenih osam milijardi dolara prihoda od 2016. te i dalje ima milijune igrača – Niantic je priznao da je ponavljanje tog fenomena praktički nemoguće. Ostali pokušaji, poput igre s temom Harryja Pottera, završili su neslavno. U posljednjih nekoliko godina tvrtka je prolazila kroz teške restrukturacije, otkaze i gašenja projekata.
Odluka o prodaji gaming odjela nije rezultat financijske panike. Prošle godine Niantic je ostvario prihod od milijardu dolara, a Monster Hunter Now, njihova suradnja s Capcomom, zabilježila je rast prihoda od 23 posto. "Ovo nije bila rasprodaja u očaju kako bi se spasila tvrtka", tvrde iz industrije.
Nakon prodaje, oko 400 zaposlenika prelazi Scopelyju, dok 200 ostaje u Nianticu. Ključni resurs – golemi skup podataka – ostaje u rukama Niantic Spatiala, koji će novom vlasniku igara pružati AR karte kao vanjski dobavljač.
Odluka da gaming imperij završi u rukama saudijskog fonda izazvala je kritike zbog pitanja ljudskih prava i privatnosti podataka. Hanke odbacuje zabrinutosti: "Pravila su tu prilično jasna, Niantic i Scopely su čuvari tih podataka... nema nikakvog pristupa niti korištenja tih podataka izvan tih tvrtki."
No, prijelaz s mobilnih igara koje su okupljale milijune na poslovne AI usluge nije prošao bez otpora ni među igračima ni među zaposlenicima. Dio korisnika osjetio se prevarenim kad je otkriveno da su njihovi podaci iz igre korišteni za razvoj AI-a, iako iz Niantica tvrde da su se podaci prikupljali samo uz eksplicitnu suglasnost i specifične radnje.
Na simboličnoj oproštajnoj zabavi, Nianticovi zaposlenici evocirali su uspomene na zlatno doba društvenog igranja i globalnih druženja kroz Pokémon GO. Sada, međutim, tvrtka okreće novu stranicu i iz zlatne groznice mobilne zabave prelazi u natjecanje s tehnološkim divovima poput Nvidije i novim AI start-upovima – s ciljem da redefinira našu interakciju sa stvarnim svijetom.