Kina je od 1. prosinca uvela stroži nadzor nad izvozom proizvoda koji sadrže i najmanje tragove rijetkih zemnih elemenata, ako potječu iz kineskih rudnika ili su proizvedeni korištenjem kineske tehnologije. Strane tvrtke ubuduće moraju zatražiti posebno odobrenje kineske vlade, što je izazvalo zabrinutost u Washingtonu i Bruxellesu.
Američki trgovinski predstavnik Jamieson Greer nazvao je kineski potez „nevjerojatno agresivnim” i „neproporcionalnim”, dok je europski povjerenik za trgovinu Maroš Šefčovič ocijenio mjere „neopravdanima i štetnima”. Sjedinjene Države i Europska unija već razgovaraju s Pekingom kako bi osigurale stabilnu opskrbu vlastitih industrija.
Rijetki zemni elementi – ključni sastojak magneta u pametnim telefonima, električnim vozilima, vjetroturbinama, ali i u motorima borbenih zrakoplova te sustavima za navođenje raketa – gotovo su u potpunosti pod kineskom kontrolom. Peking nadzire oko 70 % svjetske eksploatacije i do 90 % rafiniranja tih metala, a u preradi teških rijetkih zemnih elemenata kineske tvrtke drže 99 % globalnog tržišta.
Stručna izvješća upozoravaju da tako visoka koncentracija moći čini opskrbne lance energetike, automobilske i obrambene industrije iznimno ranjivima. Još 2010. Kina je zbog teritorijalnog spora privremeno obustavila isporuke Japanu, a tijekom trgovinskog rata 2019. spominjao se i potpun embargo na Sjedinjene Države. Predsjednik Xi Jinping tada je rijetke zemne elemente opisao kao „važan strateški resurs”.
Unatoč brojnim najavama diverzifikacije, napredak Zapada ostao je skroman. Rude se nalaze i u Kanadi, Australiji, Brazilu, Indiji, Južnoj Africi i Rusiji, ali razvoj rudnika i posebno postrojenja za preradu spor je i skup. Analitičari stoga naglašavaju da su osim otvaranja novih ležišta nužni i jeftina energija, moderna prometna infrastruktura, napredne tehnologije prerade te kvalificirana radna snaga.
Bez brzih i koordiniranih ulaganja, procjena je da će Kina nastaviti dominirati tržištem u doglednoj budućnosti, što ključne tehnologije i nacionalnu sigurnost zapadnih zemalja ostavlja ovisnima o odlukama Pekinga.
