Odmaralište koje egipatske vlasti grade u pustinji Sinaja, tik do pravoslavnog samostana Svete Katarine iz 6. stoljeća, izazvalo je otvoreni diplomatski spor između Atene i Kaira – baš uoči listopadskog izbora za novog glavnog ravnatelja UNESCO-a.
Samostan, smješten podno brda Sinaj i uvršten na Popis svjetske baštine, godišnje primi više od 100 000 hodočasnika i čuva neprocjenjive bizantske ikone, mozaike i rukopise. U svibnju je egipatski sud presudio da se kompleks nalazi na državnom zemljištu, ali je monasima dopustio nastavak vjerske službe. Istodobno, oko samostana niču luksuzni hoteli, vile i trgovački centri, a lokalno beduinsko stanovništvo gubi pašnjake, domove i groblje.
Grčki eurozastupnik Nikolas Farantouris tvrdi da je takav razvoj situacije nespojiv s ambicijom bivšeg egipatskog ministra turizma i starina Khaleda El-Enanyja da preuzme čelno mjesto UNESCO-a. „Ne možemo zatvarati oči pred simbolikom trenutka… Egipat istodobno potkopava baštinu samostana i želi voditi organizaciju koja sebe naziva čuvarom univerzalne baštine”, napisao je Farantouris u otvorenom pismu UNESCO-u.
UNESCO je, prema službenom priopćenju, od Kaira zatražio hitnu obustavu radova dok se ne provede procjena utjecaja na baštinu te dolazak međunarodne misije stručnjaka. Traži se očuvanje prirodnog okružja samostana i njegovog osamljenog karaktera.
Zaprepaštenje dijele i koptski kršćani u Egiptu. Adel Guindy iz organizacije Coptic Solidarity podsjeća na prijašnja rušenja, loše restauracije i medijske restrikcije: „Država štiti, promiče i služi islamu. Sve ostalo mora se pokoriti.”
S podnožja Sinaja oglasio se i savjetnik za održivi turizam Ben Hoffler: „Dobrobit jednih od najstarijih kulturnih krajolika žrtvuje se radi komercijalnih interesa. Pitanje je hoće li samostan uopće postojati – barem u obliku kakav poznajemo – za jedno ili dva desetljeća.” Upozorava da je beduinskom plemenu Jebeleya već oduzeto pradjedovsko zemljište, dok 12 000 novih radnika stiže podići turistički mega-kompleks.
Egipat tvrdi da će redovnici neometano nastaviti svoj duhovni život i da će se „poštovati duboka duhovna važnost” samostana. Međutim, interni dokument pokazuje da bi državne službe trebale preuzeti nadzor nad njegovom zbirkom pozlaćenih ikona i drevnih rukopisa.
El-Enany ulazi u izbore s potporom Afričke unije, Arapske lige te nekoliko europskih država poput Francuske, Njemačke, Španjolske i Austrije. Protukandidat mu je Firmin Edouard Matoko iz Republike Kongo. Članice EU-a glasaju pojedinačno, a Grčka još nije otkrila koga će poduprijeti. Na vagi su i širi geopolitički interesi: podmorski kabel za prijenos zelene energije iz Egipta u Europu, sporazumi o suzbijanju migracija te zajednički otpor tursko-libijskom crtanju pomorskih granica.
Kako se približava dan glasanja, pritisak na Atenu raste. Hoće li obrana svetog samostana prevagnuti nad strateškim partnerstvima, pokazat će listopadski izborni krug u Parizu.