Korak koji bi mogao promijeniti onkologiju stiže iz Toronta, gdje hrvatski biokemičar Igor Štagljar s Medicinskog fakulteta Sveučilišta u Torontu udružuje kvantna računala i umjetnu inteligenciju s ciljem dizajna potpuno novih lijekova. U partnerstvu s tvrtkom Insilico Medicine i laboratorijem profesora Alana Aspuru-Guzika, Štagljarov tim je u uglednom časopisu Nature Biotechnology opisao kako su uz pomoć UI algoritama iz „oblaka” od nekoliko milijardi virtualnih spojeva izdvojili dvije dosad nepoznate molekule koje selektivno koče mutirani protein KRAS, čest pokretač raka gušterače, pluća i debelog crijeva.
„Tradicionalni proces otkrivanja lijekova traje 10 do 15 godina i košta milijarde, a 90 % kandidata nikada ne stigne do pacijenata. Umjetna inteligencija taj put skraćuje na samo nekoliko tjedana analize”, ističe Štagljar. Sustavi UI-a ne samo da predlažu obećavajuće spojeve nego i predviđaju toksičnost, apsorpciju te rizik od nuspojava, čime razvoj postaje brži i jeftiniji.
Zahvaljujući alatima poput AlphaFolda i RoseTTAfolda, istraživači sada precizno rekonstruiraju trodimenzionalne strukture ciljnih proteina. Kada je meta poznata, UI pretražuje goleme virtualne biblioteke kemikalija i generira molekule s optimalnim svojstvima. „Kao da ste u laboratorij doveli stotinjak briljantnih znanstvenika s nadljudskim sposobnostima”, slikovito opisuje hrvatski akademik.
Revolucija nije ograničena na istraživačke klupe. Insilico Medicine već testira svoj UI-dizajnirani spoj Rentosertib za idiopatsku plućnu fibrozu u fazi 2 kliničkih ispitivanja, a nekoliko kandidata za različite karcinome nalazi se u ranijim fazama razvoja. Ako budući rezultati potvrde dosadašnji napredak, prvi lijekovi nastali umjetnom inteligencijom mogli bi biti dostupni pacijentima za tri do pet godina.
Štagljarov laboratorij sada primjenjuje istu metodologiju na desetak drugih meta povezanih s najotpornijim tumorima—od raka dojke i melanoma do glioblastoma. Vizija je jasna: personalizirane terapije, manji broj nuspojava i veća vjerojatnost stvarnog izlječenja. „UI je moćan alat koji ne zamjenjuje liječnike nego ih čini učinkovitijima”, zaključuje znanstvenik koji je član Hrvatske akademije znanosti i umjetnosti te jedini živući Hrvat u Royal Society of Canada.
Ako se obećanja laboratorija pretoče u kliničku praksu, onkologija bi uskoro mogla ući u doba u kojem „pravi lijek dolazi pravom pacijentu u pravo vrijeme” – brže nego ikad dosad.