Napetosti između Sjedinjenih Država i Venezuele dramatično su eskalirale nakon što je američki predsjednik Donald Trump s predsjedničkog zrakoplova zaprijetio Nicolásu Maduru riječima da može „učiniti stvari lakim putem … ili teškim putem”.
Trump je novinarima tijekom leta prema Floridi odbio otkriti konkretan cilj četveromjesečne vojne operacije u Karipskome moru, premda se široko tumači da Washington nastoji srušiti venezuelskog čelnika za kojega se smatra da je prošlogodišnje izbore dobio prijevarom. Kao službeni razlog navodi se borba protiv narko-kartela koji „preplavljuju” SAD drogom. Maduro je pritom optužen da predvodi tzv. „Kartel Sunca”, koji je ovaj tjedan označen stranom terorističkom organizacijom, iako brojni analitičari dovode u pitanje njegovo postojanje.
„Nisam vam rekao koji je cilj. Vjerojatno biste ga trebali znati”, poručio je Trump, dodajući da „možda” razgovara i s Madurovim režimom. „Ako možemo spasiti živote i učiniti to lakim putem, u redu. Ako moramo teškim putem, i to je u redu.”
Dok Washington gomila mornaričke i zračne snage u regiji i izvodi zračne napade na navodne brodove krijumčara droge, Caracas odgovara oštrom retorikom. Maduro se u vojnoj uniformi obratio tisućama pristaša na skupu u glavnom gradu:
„Moramo biti sposobni obraniti svaki pedalj ove blagoslovljene zemlje od bilo kakve imperijalističke prijetnje ili agresije, odakle god dolazila”, kazao je, pozivajući se na oslobađalačku baštinu Simóna Bolívara. „Zaklinjem se pred našim Gospodinom Isusom Kristom da ću dati sve za pobjedu Venezuele.”
Venezuelski čelnik poručio je pobornicima da se spreme braniti „nebo, planine i ravnice”. Prema procjenama upućenih promatrača, Maduro vjeruje da će američka strategija ostati ograničena na zračne udare i da Washington neće riskirati kopnenu invaziju.
Analitičari, međutim, upozoravaju da bi daljnji napadi – primjerice na karipske luke za koje Washington tvrdi da služe krijumčarima kokaina – mogli povećati rizik vojne eskalacije bez jamstva da će Maduro biti srušen. Strah je da bi, ako ostane na vlasti unatoč pritiscima, mogao dodatno ojačati poziciju i tvrditi da je „porazio Sjedinjene Države”, čime bi se politički zastoj produžio godinama.
Venezuela, država s najvećim dokazanim rezervama nafte na svijetu, već je teško pogođena gospodarskom krizom, sankcijama i migracijskim egzodusom. Najnovija vojna nadmudrivanja prijete dodatno destabilizirati regiju u kojoj se humanitarna situacija rapidno pogoršava.
Za sada ostaje neizvjesno hoće li Washington posegnuti za „težim putem” koji Trump zaziva. Maduro, pak, poručuje da će njegova vojska – slijedeći Bolivarovu ostavštinu – braniti svaki djelić teritorija ako se ispostavi da prijetnja nije blef.
