Američka vojska u nacrtu proračuna za fiskalnu godinu 2026. traži 25 milijuna dolara kako bi ispitala može li Castelion Corporation, start-up koji su 2022. osnovala trojica bivših zaposlenika SpaceX-a, isporučiti hipersonični projektil Blackbeard Ground Launch (GL) po znatno manjoj cijeni od postojećeg arsenala.
Blackbeard GL trebao bi nositi oko 80 posto sposobnosti budućeg projektila Precision Strike Missile (PrSM) Increment 4, ali po dramatično sniženoj cijeni. PrSM Increment 1 danas stoji oko 1,6 milijuna dolara, dok se za verziju Increment 2 s naprednijim navođenjem plaća 5,35 milijuna dolara po komadu. Koliko bi koštao Blackbeard još nije javno objavljeno, no vojska tvrdi da je cilj „pristupačno, masovno proizvedeno hipersonično oružje srednjeg dometa”.
Hipersonično se u pravilu definira kao brzina iznad Macha 5. Analitičari, međutim, napominju da zasad nije jasno može li Blackbeard takvu brzinu održavati kroz pliću, ravniju putanju koja je tipična za suvremene hipersonične sustave. Unatoč tomu, oružje je zamišljeno za gađanje pokretnih i vremenski osjetljivih ciljeva udaljenih stotinama kilometara, pri čemu bi se moglo lansirati iz postojećih lansera M142 HIMARS ili iz novih bespilotnih sustava u razvoju.
Castelion je do sada izveo više probnih lansiranja s različitim prototipovima, vizualno nalik manjim balističkim raketama, a neke varijante nose repne elemente inspirirane mornaričkim projektilima serije Standard. Tvrtka je do siječnja prikupila više od 100 milijuna dolara privatnog kapitala te ugovorila desetke milijuna dolara s američkom mornaricom i ratnim zrakoplovstvom. Plan je dovršiti konačni dizajn do 2027. godine.
Za Pentagon je projekt dio šireg nastojanja da se stvori pristupačno precizno streljivo koje se može brzo i u velikim količinama proizvoditi – ključno za popunjavanje zaliha uoči mogućeg sukoba visokog intenziteta, primjerice u Indo-Pacifiku protiv Kine. Tradicionalno skupa i kompleksna hipersonična oružja dosad su ograničavala njihovu masovnu uporabu; uspije li Blackbeard sniziti cijenu, američka bi vojska dobila novo sredstvo brzog udara bez dramatičnog opterećenja proračuna.