Četveročlana posada misije Artemis II večeras bi trebala završiti prvo putovanje ljudi oko Mjeseca nakon više od pola stoljeća – skokom u Tihi ocean ispred obale San Diega.
NASA-ina kapsula Orion u obliku „žele bombona” trebala bi se oko 20 sati po istočnoameričkom vremenu (02:00 po srednjoeuropskom) odvojiti od servisnog modula, ući u atmosferu brzinom od 40 235 km/h i nakratko izgubiti radio-signal. Nakon šestominutne „crne zone” otvaraju se padobrani, a pljusak od 2 760 °C vrućeg plamena ustupit će mjesto hladnoj vodi Pacifika.
• Posada: Reid Wiseman (zapovjednik), Victor Glover, Christina Koch i Kanađanin Jeremy Hansen.
• Lansiranje: 1. travnja s Cape Canaverala na raketi SLS.
• Putanja: prolazak iza tamne strane Mjeseca, dublje u svemir nego ijedan prethodni ljudski let.
• Povijesni iskoraci: Glover je prvi crni astronaut, Koch prva žena, a Hansen prvi neamerički državljanin u lunarnom programu.
Artemis II slijedi uspješni, ali besposadni let Artemis I iz 2022. i služi kao generalna proba za planirano slijetanje ljudi na Mjesec kasnije ovog desetljeća – prvo od Apolla 17 davne 1972. Krajnji je cilj trajna ljudska prisutnost na Mjesečevoj površini te priprema budućeg puta na Mars.
Inženjeri su zbog neočekivanih oštećenja toplinskog štita tijekom testnog povratka 2022. promijenili profil ulaska kako bi smanjili akumulaciju topline i rizik od izgaranja. Uspjeh današnje procedure ključan je za potvrdu sigurnosti Orionove konstrukcije.
Kao i nekad Apollo, i Artemis se odvija u razdoblju društvenih i političkih napetosti u Sjedinjenim Državama, ali NASA se nada da će večerašnje polijetanje iz mora vratiti fokus na znanstveni napredak i zajednički san o istraživanju svemira.