Istraživači sa Sveučilišta Pennsylvania i Sveučilišta Michigan srušili su četverodesetljetnu granicu minijaturizacije: izradili su potpuno autonomnog vodenog robota dužine svega 0,3 milimetra – manje od zrna soli. Novi mikrorobot dimenzija 200 × 300 × 50 mikrometara nosi vlastito „računalo u minijaturi”: procesor, memoriju i senzore ugrađene na silicijsku pločicu.
Za pogon mu nije potreban ni kabel ni vanjsko magnetsko polje. Dovoljno je osvijetliti ga LED-icom; energija svjetla pokreće mikroskopske noge koje u sekundi prijeđu udaljenost jednaku robotovoj dužini. Iako se u makro svijetu tijela kreću potiskivanjem vode unatrag, na mikroskali viskoznost tekućine dominira pa takav pristup ne funkcionira. Tim Marcusa Miskina zato je razvio novi mehanizam koji malim „nogama” omogućuje učinkovito plivanje kroz vodu nalik gustom sirupu.
Smjer kretanja podešava se promjenom električnog polja, pa robot može slijediti složene putanje ili se kretati u jatu, oponašajući riblje formacije. Serijska proizvodnja procjenjuje se na svega jedan američki cent po komadu, što otvara vrata masovnoj primjeni.
Zahvaljujući veličini usporedivoj s mikroorganizmom, ovakvi strojevi mogli bi jednog dana: • pratiti procese unutar pojedinačnih stanica i pomagati liječnicima u dijagnostici; • samostalno sastavljati minijaturne elektroničke sklopove; • služiti kao kolektivni „senzorski tepih” za nadzor okoliša u vodenim sustavima.
Autonomni mikrorobot time postavlja novu ljestvicu u nanotehnologiji i robotici, demonstrirajući da funkcionalno računalo, pogon i sposobnost donošenja odluka mogu stati – doslovno – u prostor manji od trunke prašine.