Illinois je preko Iowe (71:59) izborio svoj prvi nastup na Final Fouru NCAA turnira nakon 21 godine, a priča je za hrvatsku košarku posebno iznimna: u istom sastavu nalaze se čak trojica hrvatskih igrača – blizanci Tomislav i Zvonimir Ivišić te Toni Bilić.
Za Hrvatsku se nikada do sada nije dogodilo da trojica naših košarkaša nastupaju na završnom turniru elitnog američkog sveučilišnog natjecanja, i to još u istom timu. Blizanci iz Viteza i Omišanin Bilić izborili su priliku boriti se za trofej koji akademska Amerika cijeni gotovo više od NBA naslova.
U odlučujućoj utakmici protiv Iowe bivši igrač Cedevite Tomislav Ivišić i brat mu Zvonimir odradili su važne minute, dok je Bilić ostao izvan zapisnika. Usprkos tomu, hrvatski je trojac upisan u povijest – i Illinoisa i domaće košarke.
Posljednji put „Fighting Illini” su stigli među posljednje četiri momčadi 2005., kada su ih predvodile buduće NBA zvijezde Deron Williams i Dee Brown. Dvadeset i jednu godinu poslije, novi naraštaj – u kojem hrvatski talenti igraju zapaženu ulogu – vraća program na veliku scenu „ožujskog ludila”.
Sljedećeg vikenda u dvorani će se dijeliti naslov koji obožavatelji sveučilišne košarke smatraju vrhuncem sportskog uspjeha. Ako Illinois ode do kraja, blizanci Ivišić i Bilić upisat će se kao prvi Hrvati s prstenom NCAA prvaka u istom sastavu – još jedan presedan u nizu koji je započeo njihovim ulaskom na Final Four.