Odrasli lososi zimskoga mriješćenja (winter-run Chinook) ponovno su snimljeni u sjevernoj Kaliforniji – prvi put u gotovo stotinu godina. Californijsko odjeljenje za ribu i divljač (CDFW) potvrdilo je da je nekoliko jedinki uočeno nedaleko od Ash Campa, gdje se potok Hawkins ulijeva u rijeku McCloud. Na videosnimci koju je objavio CDFW, a snimila Komisija za ribarstvo pacifičkih saveznih država, vidi se ženka koja čuva gnijezdo ikre na riječnom dnu.
Nacionalna oceanografska i atmosferska uprava (NOAA) vodi zimsku populaciju Chinooka kao strogo ugroženu i svrstava je među samo devet vrsta koje su „najbliže izumiranju u skoroj budućnosti”.
Pleme Winnemem Wintu desetljećima se protivi proširenju brane Shasta, ističući da zagrijana voda iznad brane onemogućuje prirodno mriješćenje. U međuvremenu su u rijeku puštani lososi iz uzgajališta, što, prema voditeljici projekta obnove lososa Rebekah Olstad, „odgađa izumiranje”, ali ne rješava temeljni problem – povratak samoodržive divlje populacije.
„Lososi koji danas postoje ne znaju se penjati uz planinske slapove jer su blokirani”, upozorava Olstad. „Generacije ikre i lososa više nemaju te divlje gene.”
Za puni oporavak ključno je izgraditi tzv. dobrovoljni prolaz – sustav koji bi ribi omogućio da ciklus od oceana do mrijestilišta i natrag dovrši bez prepreka. „Lososi su sada u rijeci McCloud, i to je dobro. Ali nemaju kako otići natrag do oceana”, kaže član plemena Michael Preston. „Pravi losos mora do oceana da bi se vratio.”
Divlji lososi iz McClouda dugo su se smatrali izumrlima sve dok svjetska medijska pažnja, potaknuta ratnim plesom plemena protiv brane 2004., nije otkrila njihovu prisutnost na posve drugom kontinentu – u planinskim rijekama Novoga Zelanda. Tamo su ih početkom 20. stoljeća izvezli iz uzgajališta Baird. Winnemem Wintu sada, u suradnji s NOAA-om i CDFW-om, nastoji te ribe i njihovu genetsku baštinu vratiti kući.
Obnova lososa ne tiče se samo ove rijeke: diljem zapada SAD-a i Kanade vrste koje su jednom bile ključne za ekosustav pokušavaju se ponovno uspostaviti. Lani su lososi počeli „dolaziti kući” u rijeku Klamath na granici Oregona i Kalifornije nakon uklanjanja četiriju brana – najvećeg takvog projekta u američkoj povijesti, izborenog zahvaljujući plemenima Karuk, Klamath i Yurok. Suprotan primjer stiže s rijeke Columbia, gdje je povijesni dogovor o uklanjanju brana preokrenut predsjedničkom uredbom Donalda Trumpa 2020.
Unatoč političkim preprekama, Olstad poručuje da će se borba nastaviti: „Svaka je administracija bila teška za autohtone narode. To ne znači da ćemo odustati.”