NASA je ponovno pomaknula polijetanje misije Artemida II, prvog posjeta posadi Mjesecu nakon pola stoljeća, sa 6. ožujka na zasad neodređeni termin u travnju. Raketa Space Launch System (SLS) morat će se vratiti u montažnu halu nakon što je prilikom rutinske operacije zakazao dotok helija u međukriogenskom potisnom stupnju.
Administrator programa Jared Isaacman objasnio je da je helij ključan za ispiranje motora i održavanje tlaka u spremnicima goriva. Sustav je besprijekorno radio na dvije probne generalke ovog mjeseca, no otkazao je 20. veljače. „I understand people are disappointed by this development”, napisao je Isaacman na mreži X, podsjetivši kako je i u šezdesetima put do Mjeseca bio popločan brojnim zastojima.
Budući da se kvar može otkloniti jedino u Vehicle Assembly Buildingu, ožujak više nije izvediv. Ako popravci prođu brzo, NASA vjeruje da bi travanjski prozor mogao ostati otvoren, no sve ovisi o nalazima i sinkronizaciji rasporeda u idućim danima.
Riječ je o drugoj ovogodišnjoj odgodi. Prvi vremenski okvir između 6. i 11. veljače pao je nakon što su tijekom „mokre” probe detektirana curenja vodika. Nova brtva ugrađena prije druge probe 19. veljače izdržala je punjenje sa 700 000 galona kriogenskog goriva bez istjecanja, što je ekipi vratilo samopouzdanje – sve do helijevog kvara dan poslije. Isaacman navodi da bi uzrok mogao biti neispravan filter, ventil ili spojna ploča.
Usprkos problemima, Artemis II ostaje ključan korak u povratku ljudi na Mjesec. Desetodnevni let kapsule Orion trebao bi šesti dan premašiti rekordnu udaljenost od 400 171 kilometar koju je postigao Apollo 13, a završit će ameranjem u Tihom oceanu nedaleko od San Diega. Slijetanje na površinu predviđeno je tek misijom Artemis III, no uspjeh ove faze dokazao bi da NASA posjeduje tehnologiju za novu lunarnu eru. „I will say again, the President created Artemis as a program that will far surpass what America achieved during Apollo”, poručio je Isaacman, dodajući da je cilj trajna prisutnost i izgradnja baze na Mjesecu u godinama koje dolaze.