Larry Bird i“ dalje živi u kolektivnoj sportskoj mitologiji kao savršeni šuter iz Boston Celticsa, ali nova biografija „Heartland: A Forgotten Place, an Impossible Dream, and the Miracle of Larry Bird” podsjeća koliko je njegov uspon bio daleko od sigurnog.
Autor Keith O’Brien na gotovo 400 stranica rekonstruira put dječaka iz French Licka – od traumatičnog samoubojstva oca 1975., napuštanja sveučilišta Indiana i rada na kamionu za odvoz otpada, pa do vrhunca studentske slave kada je s Indiana State Sycamores 1978./79. ostao neporažen sve do finala protiv Magica Johnsona i Michigan Statea.
• 18-godišnji Bird pretrpio je gubitak oca „i nosio taj teret uglavnom sam”, bilježi O’Brien. • Nakon kratkog boravka kod trenera Bobbyja Knighta vratio se kući, igrao u industrijskoj ligi i već se mirio s anonimnošću. • Ključni preokret dogodio se kad je uporni pomoćni trener Bill Hodges došao u French Lick i nagovorio ga da prihvati stipendiju u malom Terre Hauteu.
Sycamores su tada igrali pred praznim tribinama i strahovali od pada u drugu diviziju, no Birdu je manji kampus „više nalikovao domu”. Kada je glavnom treneru Bobu Kingu otkazalo srce, Hodges je preuzeo momčad, posložio kemiju svlačionice i lansirao naljepnicu „čudo iz Indiane”.
Birdova eksplozija nije promaknula ni očajnim NBA čelnicima, koji su, prema zapisima u knjizi, otvoreno smatrali da bijeli superstar može spasiti ligu od rekordno niske gledanosti. U sezoni bez televizijskih prijenosa, Bird je s naslovnicom Sport Illustrateda i impresivnim statistikama postao lice turnira i budući suparnik Magica.
Put do tog okršaja visio je o niti: u veljači 1979. protiv New Mexico Statea Sycamores su gubili dva razlike, a Greg Webb imao je slobodna bacanja za kraj serije. Promašio je. Brad Miley uhvatio je loptu, Bob Heaton pogodio s pola terena, a Bird u produžetku sačuvao savršeni niz. „Da je Webb ubacio, možda nikada ne bismo dobili March Madness kakav danas poznajemo”, kaže autor.
Finale je, međutim, pripalo Johnsonu (75:64), ali njihovo rivalstvo sljedećeg će desetljeća – najavljuje O’Brien – „doslovno spasiti NBA”. Teret siromaštva, obiteljske tragedije i anonimnih dvorana pretočio se u priču o najnevjerojatnijem usponu američkog sporta u posljednjih 50 godina.