NASA je potpisala ugovor vrijedan 30 milijuna dolara s američkom tvrtkom Katalyst Space Technologies kako bi se produljio život svemirskog opservatorija Neil Gehrels Swift. Teleskop, lansiran još 2004. i smješten u niskoj Zemljinoj orbiti na visini od oko 585 kilometara, posljednjih godina postupno gubi visinu zbog atmosferskog otpora. Stručnjaci procjenjuju da bez intervencije postoji 90-postotna vjerojatnost da će do kraja 2026. izgorjeti pri ponovnom ulasku u atmosferu.
Katalyst će do svibnja 2026. lansirati modificiranu verziju svoje letjelice „Link”. Uređaj će nositi prilagođen robotski sustav za spajanje koji može zahvatiti male metalne rubove – jedine točke na Swiftu pogodne za hvatanje, budući da izvorni dizajn teleskopa nije predviđao posjete drugih letjelica. Nakon uspješnog priključivanja „Link” bi trebao pogurati opservatorij na višu, stabilnu orbitu.
Izvršni direktor Katalysta Ghonhee Lee naglašava da je riječ o civilnoj misiji, no upozorava na šire posljedice: „Implikacije kada je riječ o svemirskom ratovanju i svemirskoj nadmoći su zaista duboke.” Pentagon će, prema njegovim riječima, pomno pratiti operaciju i razmotriti dodatna testiranja orbitalnih manevara nakon zahvata na Swiftu.
Radovi na prilagodbi letjelice počinju već idućeg mjeseca. Uspjeh misije ne bi samo sačuvao znanstveni instrument vrijedan pola milijarde dolara, nego bi i potvrdio rastuću ulogu privatnih tvrtki u održavanju postojećih satelita – području koje postaje sve važnije u geopolitičkom nadmetanju velikih sila.