NASA je preko noći preokrenula strategiju razvoja komercijalnih postaja u niskoj Zemljinoj orbiti (LEO) – ključnog nasljednika Međunarodne svemirske postaje (ISS) koja bi 2030. trebala završiti u Tihom oceanu.
U jednom od prvih poteza na funkciji, vršitelj dužnosti administratora Sean Duffy potpisao je novu direktivu kojom priznaje da do sada dogovoreni plan nema izgleda preživjeti rez od oko 4 milijarde dolara u predviđenom budžetu. Predsjednički prijedlog proračuna za razdoblje 2026.–2030. iznosi tek 2,1 milijardu dolara, dramatično manje od potrebnog iznosa.
Ključne promjene • Umjesto skupe i čvrsto regulirane druge faze, NASA produljuje korištenje fleksibilnih „Space Act” sporazuma te će u otvorenoj konkurenciji u idućih šest mjeseci odabrati najmanje dva, a po mogućnosti tri partnera. • Tvrtke će moći dobiti potpunu certifikaciju tek nakon demonstracijskog letjelica-sposobnog boravka posade; 25 % ugovorenog novca isplatit će se tek nakon uspješne misije. • Minimalni zahtjev sveden je na kapacitet od „četveročlane posade tijekom jednogomjesečnih boravaka”, što je znatno skromnije od prvotno planirane stalne orbitalne baze.
Tko dobiva, a tko gubi? Prva reakcija industrije sugerira da nova pravila najviše odgovaraju Vastu i njegovu modulu Haven-1, zamišljenom upravo za četvero astronauta na dvotjedne misije uz oslanjanje na SpaceX-ov Dragon. „Samo Haven-1 može uspjeti u ovakvom okruženju”, ocijenio je anonimni dužnosnik jedne od uključenih kompanija. I bivši direktor NASA-ina komercijalnog odjela Phil McAlister priznaje da je promjena nužna: „Kako je stara strategija trebala uspjeti kad im je nestalo trećine budžeta? Ovime barem dobivaju šansu.”
Dosad je NASA početne ugovore (oko 500 milijuna dolara) dodijelila četirima ekipama – Blue Originu, Axiom Spaceu, Voyager Spaceu i Northrop Grummanu (koji se u međuvremenu priklonio Voyageru). Sve su one ciljale veće, trajne komplekse, pa će, prema McAlisteru, „morati napraviti zaokret, neki i radikalniji”.
Direktiva je, tvrde izvori, sastavljena na brzinu – u njoj se čak dvaput različito piše ime Northrop Grummana – a dio čelnih ljudi NASA-ina sektora svemirskih operacija navodno nije bio unaprijed obaviješten.
Pogled prema 2030. Ako plan uspije, novi bi modeli „mini-postaja” mogli premostiti prazninu između ISS-a i budućih trajnijih struktura. No ulog je golem: bez američke prisutnosti u LEO-u, jedina stalna ljudska baza u orbiti ostala bi kineska Tiangong.
„Čini se da NASA sada prihvaća pristup u kojem industrija predlaže ono što stvarno može izgraditi i oko čega može složiti održiv poslovni model”, komentirao je izvršni direktor Vasta Max Haot, usporedivši novu logiku s programima komercijalnog tereta i posada, koje se danas smatra NASA-inim najvećim modernim uspjesima.