Rijeka će u drugom pretkolu Lige prvaka gotovo sigurno odmjeriti snage s Ludogorcem, bugarskim prvakom koji je u posljednja tri mjeseca pod vodstvom hrvatskog trenera Igora Jovićevića osvojio domaću trostruku krunu – prvenstvo, kup i superkup.
Domovinski monopol Od kada je farmaceutski poduzetnik Kiril Domuščijev 2010. preuzeo klub iz Razgrada, Ludogorec je nanizao 14 uzastopnih naslova prvaka. Tim nizom izjednačio je svjetski rekord koji drže latvijski Skonto i gibraltarski Lincoln Red Imps. U Bugarskoj je takva dominacija postala rutinska, no pitanje je koliko ona danas vrijedi na europskoj sceni.
Europski vrhunac i silazna putanja U 13 europskih sezona Bugarima je jedanaest puta pošlo za rukom izboriti skupinu nekog UEFA-ina natjecanja: dvaput Ligu prvaka, osam puta Europsku ligu i jednom Konferencijsku ligu. Vrhunac su doživjeli između 2013. i 2017. – pobjeđivali su PSV, Dinamo Zagreb i Basel, izbacili Lazio te remizirali s Liverpoolom i PSG-om. Tad su se popeli do 39. mjesta na UEFA-inoj ljestvici koeficijenata.
Danas su 76., gotovo 40 mjesta niže, a pad je vidljiv i kroz rezultate. Prošle sezone završili su grupnu fazu Europske lige među tri najlošije momčadi, jedni od tek dva kluba bez pobjede. U trećem pretkolu Lige prvaka izgubili su od Qarabaga 7:2, a godinu prije Danska ih je krcala s 7:1.
Slaba točka – obrana pod pritiskom Dvostruki “sedmici” protiv Qarabaga i Nordsjaellanda pokazuju koliko se obrana Ludogorca može raspasti kada protivnik podigne ritam. Ipak, roster i dalje ima veću međunarodnu težinu od Rijeke, što potvrđuje i bolji koeficijent (76. mjesto prema 135. Rijeke).
Zaključak Ako Dinamo Minsk ne priredi senzaciju u prvom pretkolu, Rijeka će morati tražiti put do iznenađenja protiv kluba koji je nekoć bio europska senzacija, a danas živi od stare slave. Ludogorec više nije onaj kojim se Dinamo Zagreb mučio, no ostaje favoriziran suparnik – prvenstveno zbog iskustva i dubine kadra, a manje zbog forme koja mu u Europi već godinama erodira.