RC Lens opet piše bajku u francuskom nogometu. Klub iz rudarskog sjevera Francuske, čiji je stadion Bollaert-Delelis veći od samoga grada, nakon 14 kola vodi Ligue 1 s bodom prednosti ispred financijski daleko moćnijeg Paris Saint-Germaina.
Nevjerojatni uspon stiže u godini u kojoj se činilo da će Lens potonuti. Zbog krize oko TV-prava Francuzi su na zimu morali prodati četvoricu stožernih igrača – Khusanova, Frankowskog, Dansa i Sambu. Na ljeto su otišli i El Aynaoui, Facundo Medina, Ryan te Andy Diouf. Prodaje su donijele oko 30 milijuna eura, taman koliko je trebalo da se zakrpaju klupske financije.
Uz igrače su otišli i trener Will Still te sportski direktor Diego Lopez. Vlasnik Joseph Oughourlian reagirao je munjevito: sportsku politiku preuzeli su Jean-Louis Leca i Benjamin Parrot, a klupu je dobio 46-godišnji Pierre Sage, nekadašnji strateg Lyona.
Mercato nije mamio zvjezdanim imenima – stigli su Sangaré, Baidoo i Udol – ali je pogodio u srž. Krunska akvizicija bio je svjetski prvak iz 2018. Florian Thauvin, kojega je Sage uvjerio da postane vođa „krvavo-zlatnih”. Rezultat je momčad koja kombinira čvrstu obranu, agresivni presing i – najjače oružje – prekide.
Lens je s deset pogodaka iz prekida u samo 14 susreta najubojitija europska momčad po tom elementu igre. Zasluge idu Sageovu pomoćniku Pierreu Capitaineu, kojega francuski mediji već nazivaju „Lensovim Nicolasom Joverom”.
Iako je tek trećina sezone, podatak da su od dolaska katarskih vlasnika u Pariz samo Montpellier (2012.), Monaco (2017.) i Lille (2021.) skinuli PSG s trona dovoljno govori koliko je Lensovo vodstvo neobično. Parižani su i dalje glavni favorit, no Bollaert-Delelis, čuven po vatrenoj atmosferi, ostaje jedno od najtežih gostovanja u ligi. Tu je Lens već u siječnju 2023. prekinuo PSG-ov niz bez poraza i nada se da može ponoviti – ili nadmašiti – taj pothvat.
Prvi, jedini naslov osvojili su 1998., zadnji put vodeći bili su 2004., a 2023. su završili kao viceprvak. Što god donijelo proljeće, činjenica je da je Pierre Sage od krizom pogođenog autsajdera stvorio momčad koja ponovno šokira Francusku – i prijeti pariskim milijardama.
