Kina će u subotu, 25. studenoga, s lansirnog centra Jiuquan u pustinji Gobi uputiti letjelicu Shenzhou-22 prema svemirskoj postaji Tiangong.
Glavni zadatak kapsule bit će zamijeniti Shenzhou-21, koja se zbog oštećenja drugačije pristupne letjelice morala vratiti na Zemlju šest mjeseci prije planiranog kraja misije. To je tročlanu posadu ostavilo bez sigurnog „spasilačkog čamca” – situacija nezabilježena otkako je Tiangong postao trajno nastanjen krajem 2022.
Kineska tv-kuća CCTV navodi da će Shenzhou-22 stići bez ljudske posade jer na modulu, prema trenutnim pravilima, mogu boraviti samo tri astronauta odjednom. Ipak, prisutnost rezervne kapsule ključna je za svaki hitni povratak na Zemlju.
Dodatna komplikacija nastala je kada je oštećena Shenzhou-20 ostala priključena postaji; inženjeri razmatraju njezino kontrolirano vraćanje kroz atmosferu i rušenje u Tihi ocean. Zbog tog kvara posada Shenzhoua-20 morala je ostati u orbiti devet dana dulje i raditi rame uz rame s netom pristiglim kolegama sa Shenzhoua-21, pa je Tiangong privremeno funkcionirao s dvostrukim brojem astronauta od uobičajenog.
Prema planu objavljenom putem agencije Xinhua, sljedeća misija s ljudskom posadom, Shenzhou-23, trebala bi krenuti oko travnja iduće godine.