Kad je Berhane Asfaw početkom 1980-ih u Kaliforniji krenuo na poslijediplomski studij, shvatio je da fosili koje proučava – baš poput njega – potječu iz Etiopije, ali su završili u američkim laboratorijima. U to vrijeme su, kako kaže, „sve što se otkrilo u Etiopiji” strani timovi izvozili u Francusku, SAD ili Britaniju, dok su domaći radnici na iskopima bili tek fizička radna snaga.
Povratkom u Addis Abebu krajem desetljeća, Asfaw je s američkim kolegama prikupio sredstva i u Nacionalnom muzeju Etiopije otvorio prvi domaći laboratorij za čišćenje i rekonstruiranje fosila. Time je prekinuta praksa iznošenja nalaza: „Kad smo organizirali laboratorij, više nije bilo potrebe izvoziti fosile. Sve smo mogli raditi na licu mjesta”, objašnjava danas 70-godišnji pionir etiopske paleoantropologije.
Rezultat je impresivan: u naizgled običnoj sivoj poslovnoj zgradi u središtu grada čuva se oko 1 600 fosila koji obuhvaćaju 13 od više od 20 potvrđenih vrsta ranih ljudi. Najstariji primjerak je Ardipithecus kadabba star šest milijuna godina, dok najmlađi, stari 160 000 godina, pripada Homo sapiensu koji se iz istočne Afrike proširio svijetom.
„Raspon je zapanjujući. Etiopija je jedino mjesto na Zemlji s gotovo neprekinutim slijedom fosila od tada do danas”, ističe Asfaw u uredu zakrčenom knjigama, kosturima i 400 000 godina starim rogovima drevnog bivola.
Na trećem katu muzeja izložena je i najpoznatija zvijezda zbirke – „Lucy”, 40-postotni kostur Australopithecus afarensis star 3,2 milijuna godina, otkriven 1974. u suhoj pokrajini Afar. U podrumu pak leže nebrojene ladice s fosilima životinja, od zuba čimpanze do okamenjenih kljova prapovijesnih slonova, pa čak i kameni alat star 2,6 milijuna godina koji je, kako geolog Gemechis Getaneh kaže, začetnik „sve tehnologije koju danas imamo”.
Bogata riznica potaknula je stvaranje čitave generacije etiopskih stručnjaka. Asfaw zajedno s kolegama vodi projekt Middle Awash, koji je od 1990-ih pronašao osam vrsta ranih ljudi, uključujući jedinku staru šest milijuna godina. Danas više od 30 etiopskih paleoantropologa radi na svjetskim institucijama, a pokreće se i online diplomski program na pet domaćih sveučilišta uz potporu Arizona State Universityja. Cilj, poručuje jedan od organizatora Yohannes, jest „udvostručiti, utrostručiti broj stručnjaka” i osigurati da priča o podrijetlu čovjeka i dalje ostane – etiopska.