Tri kineska astronauta spustila su se u petak u pustinju Dongfeng u Unutarnjoj Mongoliji, okončavši misiju Shenzhou-20 na neuobičajen način: u kapsuli Shenzhou-21, a ne u vlastitoj letjelici.
Kineska svemirska agencija (CMSA) priopćila je da je povratak, prvotno predviđen za 5. studenoga, odgođen nakon što su na prozoru kapsule Shenzhou-20 otkrivene „malene pukotine” nastale uslijed udara sićušnog orbitalnog otpada. Agencija je procijenila da letjelica više ne ispunjava sigurnosne kriterije za spuštanje s posadom pa je posadi naloženo da se na Zemlju vrati svježom kapsulom koja je upravo dovela novu tročlanu ekipu na postaju Tiangong.
Takva zamjena tijekom redovne primopredaje posada događa se prvi put u kineskom programu s ljudskom posadom, poznatom po gotovo besprijekornom ritmu misija. Shenzhou-21 tek je prije dva tjedna pristao uz Tiangong i trebao ostati ondje šest mjeseci; sada će, zbog prijevremenog povratka svoje kapsule, nova posada neko vrijeme boraviti bez „spasilačkog čamca”. CMSA stoga najavljuje lansiranje letjelice Shenzhou-22 „u prikladno vrijeme” kako bi ponovno uspostavila sigurnosnu mrežu za astronaute.
Incident ponovno skreće pozornost na problem svemirskog otpada. „Zbog naglog povećanja orbitalnog otpada, vjerojatnost oštećenja svemirskih letjelica i svemirskih postaja svih zemalja značajno je porasla”, upozorio je član Ruske akademije kozmonautike Igor Marinin. Povećane gustoće krhotina posljednjih su godina natjerale i posadu Međunarodne svemirske postaje na niz manevara izbjegavanja.
Unatoč neplaniranim komplikacijama, Kina je posljednjih mjeseci zabilježila niz rekorda: najdužu kinesku svemirsku šetnju te prvi boravak astronauta rođenih 1990-ih u orbiti. U tijeku su i pripreme za prijem prvog stranog člana posade – pakistanskog astronauta – koji bi se na Tiangongu trebao pridružiti iduće godine.
Stručnjaci ističu da će, bude li problem svemirskih krhotina nastavio rasti trenutačnim tempom, slični incidenti postajati sve češći, a svemirske agencije morat će ulagati u otpornije letjelice, brže procedure evakuacije i sustave aktivnog čišćenja orbite.