Znanstvenici su stvorili najradikalnije modificiran oblik života do danas – sintetičku verziju bakterije Escherichia coli nazvanu Syn57. Genom ovog mikroba reduciran je na samo 57 od uobičajenih 64 kodona, temeljnih "riječi" genetskog jezika, čime je prvi put znatno pojednostavljen univerzalni kod života.
Prirodni genetski kod sadrži višak: 64 različita kodona daju upute za svega 20 aminokiselina i tri „stop” signala. Tim istraživača uklonio je četiri od šest kodona za serin, dva od četiri za alanin te jedan signal za prestanak sinteze proteina. Zamijenjeni su funkcionalno jednakim sinonimima, pa su stanice i dalje mogle čitati upute, ali uz kompaktniji „leksik”.
Ukupno je napravljeno više od 101 000 individualnih genetskih promjena koje su prvo dizajnirane računalno, a zatim uklopljene u fragmente od po 100 kilobaza prije konačnog sastavljanja cijelog genoma. Svaki manji segment temeljito je testiran kako bi se spriječile fatalne greške.
Rezultat pokazuje da život može uspijevati s bitno sažetim kodom, a oslobođeni prostor otvara mogućnost ubacivanja nekonvencionalnih aminokiselina. To bi, tvrde autori, moglo voditi razvoju posve novih polimera i makrocikličkih spojeva s potencijalom za napredne materijale ili lijekove.
Sigurnosni aspekt dobiva dodatnu težinu: zbog izmijenjene "abecede" ugradnjom novih kodona virusi ne mogu učinkovito infekcirati Syn57, a bakterija postaje sterilna u prirodnim uvjetima, pa se genetske modifikacije ne bi trebale nekontrolirano širiti okolišem.