Novo istraživanje objavljeno u časopisu Science Advances donosi dramatično upozorenje: kultni ledenjaci kalifornijske Sierra Nevade – Conness, Maclure, Lyell i Palisade – mogli bi potpuno nestati prije kraja stoljeća.
Znanstvenici su kozmogenim datiranjem izloženih stijena utvrdili da su ti ledenjaci izdržali čitavu holocensku epohu, odnosno barem 11.700 godina. Analiza nakupljenih izotopa ugljika-14 i berilija-10 pokazala je minimalno „otkrivanje” stijena, što upućuje na to da je ledeni pokrov ostao netaknut čak i tijekom najtoplijih razdoblja ranog holocena.
Prijašnja su istraživanja sugerirala suprotno – da su se mali ledenjaci Zapada SAD-a otopili u sušnoj i toplijoj ranoj fazi holocena, pa ponovno nastali u kasnijim, hladnijim stoljećima. Nova analiza pobija tu tezu i pomiče granice razumijevanja klimatske stabilnosti regije.
Sadašnje globalno zagrijavanje, koje premašuje holocenske temperaturne norme, dovodi te drevne mase leda do točke s koje nema povratka. Ako Sierra Nevada doista izgubi sve ledenjake do 2100. godine, bit će to „scenarij bez analogije” – gubitak kakav prirodna klimatska varijabilnost u posljednjih 11 tisuća godina nije proizvela.
Posljedice su višestruke. Ledenjaci nisu samo slikovita kulisa planinskog lanca; oni reguliraju protok vode, hrane rijeke i potoke te održavaju osjetljive ekosustave. Njihov nestanak mogao bi ozbiljno poremetiti regionalne zalihe vode i ugroziti kulturne temelje zajednica koje o njima ovise.
Autorima istraživanja glavni je zaključak jasan: brzina i razmjer današnjih klimatskih promjena nadilaze sve zabilježene prirodne cikluse. Drevni „ledenjački čuvari” Sierra Nevade tako bi, nakon desetljeća služenja kao pouzdani klimatski pokazatelji, mogli postati još jedna žrtva modernog zagrijavanja.