Rijeka je remijem 0:0 protiv Šahtara u šestom kolu Konferencijske lige potvrdila plasman među 16 najboljih momčadi natjecanja, okončavši gotovo pola stoljeća dugo čekanje na proljeće u Europi.
Španjolski strateg Victor Sanchez nije skrivao zadovoljstvo: „Bili smo svjesni da nas čeka iznimno zahtjevan suparnik i velika borba za posjed lopte. Smatram da smo u prvom poluvremenu bili bolji nego u drugom, prijetili smo iz tranzicije, no danas je najvažnije bilo izboriti plasman među 16 najboljih.”
Rijeka je natjecanje završila na 16. mjestu ukupnog poretka, čime je osigurala nastavak europske avanture te dobila priliku za okršaj s ciparskom Omonijom ili poljskom Jagiellonijom. Za Sancheza je to drugi uzastopni ulazak u nokaut-fazu Konferencijske lige; prošle je sezone isto uspio s Olimpijom Ljubljana.
„Ovo je i druga sezona zaredom u kojoj ću igrati nokaut-fazu Konferencijske lige, prošle sezone s Olimpijom, a ove s Rijekom. To smo ostvarili, riječ je o povijesnom uspjehu za Rijeku i jako sam sretan zbog igrača i navijača”, istaknuo je trener.
Španjolac poručuje da euforiju valja staviti na čekanje do proljeća: „Ponosan sam na momčad. Sada nas čeka posljednja prvenstvena utakmica prije stanke i na to se moramo potpuno usredotočiti. Protivnik u idućoj fazi? Ne možemo birati, prihvatit ćemo ono što nam ždrijeb donese.”
Riječani će ime suparnika doznati na predstojećem ždrijebu, a navijači već sanjaju novo europsko poglavlje koje bi, bude li sreće i hrabrosti, moglo trajati znatno dulje od jedne nokaut-runde.