Za inženjere, astronome i rukovoditelje misije program Artemis ne određuje toliko spektakularni obilazak Mjeseca koliko posljednjih dvadesetak minuta – povratak kroz Zemljinu atmosferu.
Artemis II, prva misija s posadom koja se nakon 50 godina vraća u lunarnu orbitu, morat će izdržati ulazak u atmosferu brzinom od oko 11 km/s – 32 puta većom od brzine zvuka i gotovo dvostruko većom od tipičnog povratka s Međunarodne svemirske postaje. Pri toj brzini kapsula Orion prolazi kroz „kokon” plazme ugrijan do 2 700 °C, gubi komunikaciju sa Zemljom na otprilike šest minuta, a posada trpi usporenje do 3,9 g. Jedina barijera između astronauta i užarene vanjštine jest toplinski štit od materijala Avcoat koji sagorijeva kontroliranim ritmom.
Problematičan debi toplinskog štita
Orion je taj test već prošao jednom – bez posade – u sklopu Artemis I. Tada su inženjeri očekivali ravnomjerno trošenje Avcoata, no štit se trošio neujednačeno i otpuštao više materijala nego što su modeli predviđali. Premda kvar nije bio katastrofalan, označio je ozbiljan rizik: NASA je zaustavila napredak programa, redizajnirala štit, ponovno testirala nove uzorke i potpuno kalibrirala termalne proračune. San o brzom povratku na Mjesec odgodio se gotovo dvije godine.
Povijesna upozorenja
Povratak nije trenutak za improvizacije, podsjećaju traume prijašnjih misija. Godine 1967. padobran letjelice Sojuz 1 nije se otvorio; Vladimir Komarov poginuo je pri udaru, a sovjetski je program bio prizemljen 18 mjeseci. NASA-ina vlastita tragedija zadesila je raketoplan Columbia 2003., kada je komad izolacijske pjene oštetio lijevo krilo. Vrelina pri ulasku probila je strukturu, Shuttle se raspao, a svih sedam članova posade izgubilo je život. Program je stao na dvije godine i nikad se nije u potpunosti oporavio.
Zašto je Artemis II presudan
Ako Orionov povratak ne bude besprijekoran, lunarna inicijativa opet će stati. Upravo zato je planirano da spektakularno spuštanje na površinu Mjeseca preuzme Artemis IV, zakazan prije 2030. Artemis III bit će „tiši” međukorak – posvećen provjeri odijela, sustava i manevara – kako bi se pri stvarnom iskrcaju što manje toga prepustilo slučaju.
Sva buduća slavlja na mjesečevoj površini stoga ovise o jednom blistavom, užarenom tunelu koji će posada Artemis II morati proći netaknutom kapsulom.