Južnoafričko ministarstvo vanjskih poslova vodi hitne pregovore s ruskim vlastima kako bi kući vratilo 17 Južnoafrikanaca – i još dvojicu državljana Bocvane – koji su se, prema tvrdnjama njihovih obitelji, našli na prvim crtama rata u Ukrajini nakon što su bili prevareni lažnim obećanjima o obuci za tjelohranitelje.
Prema više sudskih tužbi, muškarce je u srpnju regrutirala Duduzile Zuma-Sambudla, kći bivšeg južnoafričkog predsjednika Jacoba Zume. Obećala im je, kako stoji u prijavama, da će sudjelovati na tečaju osobne izgradnje ili se pripremati za sigurnosne zadatke u novoj stranci njenog oca, uMkhonto weSizwe. Umjesto toga, završili su u ruskoj vojsci.
Glasnogovornik predsjednika Cyrila Ramaphose, Vincent Magwenya, potvrdio je da Pretoria „koristi sve diplomatske kanale” kako bi izbavila zarobljene sunarodnjake: „The process to retrieve those young men remains a very sensitive process”, rekao je na brifingu, naglasivši da su pregovori ponajprije usmjereni na Moskvu jer su se Južnoafrikanci, prema dostupnim informacijama, „našli unutar ruskih oružanih snaga”.
Država je prvi put službeno reagirala 6. studenoga, nakon što je primila pozive u pomoć s bojišta. Nedugo zatim još jedna Zumina kći, Nkosazana Zuma-Mncube, podnijela je policijsku prijavu tvrdeći da su njena polusestra i dvojica suradnika lažnim prikazivanjem posla odveli čak osam članova njezine šire obitelji u ratnu zonu.
Zuma-Sambudla odgovara protutužbom: u iskazu tvrdi da je i sama bila prevarena od Blessinga Khoze – osobe koju je, kaže, upoznala na navodnom „legitimnom paravojnom tečaju” koji je prethodno i sama pohađala.
Dok diplomati pregovaraju, obitelji strahuju. Pred gradskom vijećnicom u Durbanu početkom prosinca prosvjedovalo je 13 rođaka i prijatelja nestalih s transparentima „Save Our Men – Home Is Where They Belong” i „Bring Them Back Alive”. Jedna majka za državnu televiziju opisala je njihovo stanje: „Polako psihički pucaju, stalno mole da ih dovedemo kući.” Druga je kazala da joj se sin zadnji put javio 27. kolovoza, prisiljen potpisati ugovor na ruskom jeziku za koji „nije znao što znači”, ali je slutio da ga šalju na frontu.
Pretoria zasad ne otkriva detalje pregovora, no Magwenya je poručio kako slučaj ima „najviši prioritet” unutar vlade. Rusko veleposlanstvo u Južnoj Africi nije komentiralo navode.
Obitelji, u međuvremenu, ne odustaju od kampanje: traže međunarodnu pomoć i ustraju da se njihovi sinovi, braća i rođaci vrate živi – i to prije nego što, kako kažu, postanu još jedna u nizu žrtava rata u Ukrajini.