Policija u Los Angelesu uhitila je 29-godišnjeg Jonathana Rinderknechta zbog sumnje da je namjerno zapalio požar u Pacific Palisadesu u kojem je početkom siječnja stradalo 12 ljudi, a uništeno više od 6000 kuća. Šteta se procjenjuje na oko 150 milijardi dolara.
Osumnjičenog je razotkrila kombinacija digitalnih tragova: podaci mobilnog telefona potvrdili su njegovu prisutnost na mjestu izbijanja vatre na sam dan Nove godine, dok su na uređajima pronađeni videozapisi gašenja požara i brojni internetski upiti. Među njima je i snimka ekrana na kojoj Rinderknecht ChatGPT-ju postavlja pitanje: „Jeste li vi krivi ako je požar izbio zbog vaših cigareta?”.
Pretragom uređaja otkriveno je i da je već u srpnju 2024. zatražio od istog alata izradu distopijske ilustracije grada u plamenu, u kojoj „stotine tisuća ljudi u siromaštvu” pokušavaju proći kroz vrata s velikim znakom dolara iza kojih se, kako je opisao, bogataši zabavljaju „gledajući kako svijet gori”. Mjesec dana prije požara zapisao je i rečenicu: „Doslovno sam spalio Bibliju. Osjećaj je bio nevjerojatan.”
Istražitelji smatraju da je Rinderknecht snimkama i upitima pokušao stvoriti dojam da se trudi pomoći ili pronaći „nevinije” objašnjenje podrijetla vatre. Unatoč tome, protiv njega je podignuta optužnica za iznimno teško kazneno djelo izazivanja požara s velikim posljedicama.
Vršitelj dužnosti američkog državnog odvjetnika Bill Essayli izjavio je: „Nadamo se da će ovo uhićenje donijeti barem djelić pravde svima koji su pogođeni ovom tragedijom”.
Požar, službeno nazvan Lachman Fire, vatrogasci su privremeno obuzdali istoga dana, no vatra je tinjala ispod korijenja guste vegetacije te se razbuktala kad je područje zahvatio jak vjetar. Iste noći u Los Angelesu je izbio i Eaton Fire, u kojem je poginulo dodatnih 19 ljudi, a izgorjelo 9400 objekata; uzrok tog drugog požara još nije utvrđen.
Među tisućama spaljenih zgrada na Pacific Palisadesu bili su i domovi poznatih osoba poput Mela Gibsona, Paris Hilton i Jeffa Bridgesa. Vlasti poručuju da istraga ostaje otvorena, posebno oko mogućih motiva i mentalnog stanja osumnjičenika, dok stanovnici pogođenog područja pokušavaju započeti obnovu nakon jedne od najskupljih prirodnih katastrofa u povijesti Kalifornije.