Samo 16 mjeseci nakon što je prvi put opazan, međuzvjezdani putnik 3I/ATLAS 19. prosinca stiže do perigeja – točke na putanji najbliže Zemlji. Iako će nas i tada dijeliti oko 270 milijuna kilometara, astronomske postaje na tlu i u orbiti imat će posljednju priliku detaljno proučiti ovaj rijetki objekt prije nego što nepovratno napusti Sunčev sustav.
3I/ATLAS otkriven je 1. srpnja 2025. i od prvog dana intrigira znanstvenike. U prvih nekoliko tjedana spektrometrijska mjerenja pokazala su neuobičajeno velike količine ugljikova dioksida, vodikova cijanida i metanola u njegovoj komi. Još veće iznenađenje uslijedilo je kad su instrumenti zabilježili povišene razine nikla i željeza, što upućuje na vrlo metalno bogat sastav rijetko viđen kod kometa.
Početkom listopada 2025. Atlas je prohujao pokraj Marsa, a pritom ga je snimio niz marsovskih i solarnih opservatorija. Perihelij – najbližu točku Suncu – dosegnuo je 29. listopada, no umjesto predviđenog slabljenja emisija, aktivnost plinova nastavila je rasti. To je potaknulo nagađanja da se možda radi o osebujnom, vulkanski aktivnom jezgru ili čak objektu koji se pretvara u post-kometni asteroid jer mu ponestaje leda.
Ipak, većina stručnjaka odbacuje egzotične teorije poput one o vanzemaljskoj letjelici. „Ovaj objekt je komet. Izgleda i ponaša se kao komet. Svi dokazi upućuju na to. Ali došao je izvan Sunčevog sustava, što ga čini fascinantnim, uzbudljivim i znanstveno vrlo važnim”, naglašava Amit Kshatriya iz NASA-e.
Nakon sutrašnjeg prolaska, 3I/ATLAS nastavit će ubrzano kliziti prema vanjskim granicama heliosfere, a njegova povratna putanja više se neće ukrstiti sa Zemljinom. Sljedećih će dana stoga svi raspoloživi teleskopi – od profesionalnih do amaterskih – biti upereni u nebo, hvatajući posljednje fotografije i spektre još jednog međuzvjezdanog posjetitelja koji nam zauvijek odlazi.