Komet 3I/Atlas, tek treći potvrđeni međuzvjezdani objekt u povijesti, napušta Sunčev sustav brzinom od približno 60 km/s, ali podaci prikupljeni tijekom nedavnog prolaska i dalje otkrivaju nova iznenađenja. Prema preliminarnom radu objavljenom na platformi arXiv, tim astronoma koji je koristio radioteleskopski niz ALMA u čileanskoj pustinji Atacama pronašao je do četiri puta više metanola nego što je uobičajeno za komete iz našeg sustava.
• Drugi najbogatiji metanolom: dosad je samo neobičan komet C/2016 R2 pokazao veće koncentracije tog alkohola. • Uz metanol, mjerenja ukazuju na visoke udjele ugljikova dioksida, dušika i željeznih spojeva, što ukazuje na kemijski sastav kakav se ne viđa kod tipičnih kometa Sunčeva sustava.
Zahvaljujući tom „koktelu” hlapljivih tvari znanstvenici nagađaju da je 3I/Atlas nastao u iznimno hladnom i možda jače ozračenom dijelu svoje izvorne zvjezdane domovine. Takvo okruženje moglo je konzervirati metanol i druge organske molekule u mnogo većim količinama nego što ih nalazimo kod ovdašnjih ledenih tijela.
Istodobno, rad sugerira da bi 3I/Atlas mogao pripadati skupini takozvanih hiperaktivnih kometa – tijela koja otpuštaju više vodene pare nego što im površina može objasniti. U tom slučaju dio plinova ne dolazi izravno s jezgre, nego s ledom bogatih zrnaca što se od nje odvajaju i isparavaju u blizini Sunca. Autori smatraju da je upravo takav mehanizam oslobodio znatnu količinu metanola zabilježenu u komi kometa.
Nalazi dodatno potkrepljuju zaključak da se radi o prirodnom, iznimno hladnom i kemijski složenom objektu, čime se odbacuju rijetko spominjane teorije o mogućem umjetnom podrijetlu. Astronomi očekuju da će budući opservatoriji s većom osjetljivošću otkriti još sličnih međuzvjezdanih lutalica, a 3I/Atlas ostat će zapamćen kao komet koji je – barem u tragovima – donio obilje alkohola iz dubokog svemira.