Hrvatski adut u skijaškom trčanju Marko Skender u utorak otvara svoj drugi nastup na Zimskim olimpijskim igrama – i to disciplinom u kojoj se osjeća najjače. U 9.55 na stazi u Teseru (Val di Fiemme) kreću kvalifikacije sprinta klasičnom tehnikom, a 24-godišnji Zagrepčanin želi uhvatiti mjesto među 30 najbržih i izboriti četvrtfinale.
„Jako sam uzbuđen, jedva čekam trčati utrku. Spreman jesam, odradili smo dobre pripreme”, kaže Skender nakon posljednjeg testiranja skija. Prošla je sezona donijela i najbolje FIS bodove u karijeri, dok mu iskustvo Svjetskog kupa služi kao idealna uvertira za olimpijsku scenu.
Obiteljski vjetar u leđa
Za razliku od debija u Pekingu, ovoga puta imat će pravu navijačku kulisu. U Val di Fiemme stižu dvogodišnja kći, djevojka, majka i sestrin zaručnik, dok su otac Zoran Skender (glavni trener) i sestra Gabrijela (olimpijka iz Pjongčanga 2018. i pomoćnica) već dio stručnog stožera.
Teška, ali poznata staza
Sprint se vozi na zahtjevnoj, 1 600 metara dugoj stazi. „Staza je stvarno jako teška, ali na olimpijskim igrama to i očekujete. Nije to ništa što ne možemo odraditi”, uvjeren je Skender, koji je u Teseru ranije pobjeđivao u mlađim kategorijama, premda na nešto drukčijoj konfiguraciji.
Cilj: pobijediti vlastite reference
Umjesto konkretne plasmanske brojke, Skender postavlja osobni kriterij: nadmašiti trkače s kojima se redovito susreće u Svjetskom kupu. U Pekingu je sprint slobodnim stilom završio na 69. mjestu, no sada vjeruje da kombinacija iskustva i omiljene klasične tehnike može pogurati ljestvicu više.
Maraton za kraj Igara
Nakon sprinta i još jedne discipline, Skendera 21. veljače čeka 50-kilometarski maraton klasičnom tehnikom – olimpijska „kraljevska dionica”. U Pekingu je na toj utrci, tada voženoj kliznom tehnikom, bio 57. „To što uopće mogu trčati maraton velik je uspjeh”, priznaje najizdržljiviji hrvatski skijaš-trkač.
Prvi i gotovo posljednji hrvatski nastup
Skender će biti prvi Hrvat u akciji na ovim Igrama, a vrlo vjerojatno i posljednji, jer se maraton vozi posljednjeg natjecateljskog dana. Do tada, sve su oči domaće delegacije uprte u utorak i sprint u kojem bi plasman u četvrtfinale predstavljao senzacionalan pothvat za hrvatsko skijaško trčanje.