Viralna snimka objavljena 12. srpnja prikazuje kako posada broda uz samo nekoliko metara od plaže Panama Cityja hvata golemu ražu mantu, životinju čije se raspon peraja može protegnuti i do 8 metara. Posadu je kamerom zabilježio voditelj turističkih izleta promatranja dupina Denis Richard, koji je kasnije ispričao: „Raža je bila zakačena ispod krila i očito iscrpljena… rekao sam im da bi ih trebalo biti sram.”
Ubrzo se doznalo da je riječ o izvođačima koje je angažirao SeaWorld Abu Dhabi, a dozvolu za ulov izdalo je poduzeće Dynasty Marine Associates iz Marathon-a na Floridi. Ključni dokument – takozvana „dozvola za posebne morske aktivnosti” – izdala je Floridska komisija za očuvanje riba i divljih životinja (FWC), premda je divovska manta na saveznoj listi ugroženih vrsta.
Šok javnosti brzo se pretočio u politički pritisak. Dvoje republikanskih i dvoje demokratskih zastupnika državnog kongresa, potpomognuti jednim nezavisnim senatorom, zatražili su hitno ukidanje dozvole i moratorij na buduće licence koje omogućuju zahvate na ugroženim vrstama. U pismu FWC-u upozorili su da takva praksa „dovodi u pitanje samu misiju očuvanja i zaštite divljih vrsta”.
Predsjednik FWC-a Rodney Barreto odgovorio je kako će agencija „ponovno razmotriti” pravila koja dopuštaju hvatanje zaštićenih morskih životinja za potrebe akvarija. Objavio je i da se od 19. kolovoza više ne izdaju dozvole za lov morskih pasa i raža manta obuhvaćenih američkim Zakonom o ugroženim vrstama. Javna saslušanja i izmjene pravila najavljene su za 2026. godinu.
Za zaštitare prirode to je važan, iako odgođen, korak. „Raža manta uvrštena je na popis zaštićenih vrsta s razlogom. Ako je ne budemo štitili, njezin će se broj drastično smanjivati, a ishod je već viđen kod mnogih životinja koje su nestale s ovog planeta”, poručio je Richard.
Goleme raže manta glavnu prijetnju trpe upravo od komercijalnog izlova – bilo ciljanog, bilo kao slučajni ulov – a zbog cijenjenih škržnih ploča posebno su tražene na međunarodnom tržištu. Najnoviji slučaj na Floridi pokazuje da sporni izlov nije ograničen samo na zemlje u razvoju, nego se događa i u državama s razvijenim sustavima zaštite prirode, što dodatno pojačava pritisak da se pravila hitno postrože.