Više od tri desetljeća nakon prvog otkrića planeta izvan Sunčeva sustava, popis potvrđenih egzoplaneta narastao je na oko 6 000 tijela. Sve je počelo 1992., kada je čovječanstvo prvi put uočilo planet u orbiti oko druge zvijezde – gotovo stoljeće nakon što je Clyde W. Tombaugh otkrio Pluton, posljednje novo tijelo u našem vlastitom sustavu.
Astronomi danas koriste dvije tehnike koje su zaslužne za golemu većinu otkrivenih egzoplaneta.
- Metoda tranzita – promatra se periodično slabljenje svjetlosti zvijezde dok planet prolazi ispred nje, što otkriva veličinu i orbitu nebeskog tijela.
- Radijalna brzina – bilježi se lagano ljuljanje zvijezde uzrokovano gravitacijskim povlačenjem planeta, a promjene u spektru daju podatke o masi i udaljenosti od matične zvijezde.
Izravno snimanje planeta iznimno je teško. Hubbleov svemirski teleskop, primjerice, razlučuje najmanji kut od 0,05 lučne sekunde – dovoljno da „vidi” plinovitog diva na 0,06 svjetlosnih godina, ali najbliža zvijezda Proxima Centauri udaljena je 4,25 svjetlosnih godina. Uz to, reflektirana svjetlost planeta milijunima je puta slabija od sjaja same zvijezde.
Ipak, spomenute metode sugeriraju da je svemir preplavljen svjetovima. Skoro svi otkriveni egzoplaneti nalaze se u Mliječnoj stazi, a tek jedan jedini izvan nje. Većina je veća od Zemlje jer su takvi planeti lakši za detekciju, dok se stjenoviti svjetovi veličine našeg često skrivaju ispod trenutnog praga osjetljivosti instrumenata.
Procjene, utemeljene na statistici opažanja, govore o čak 100 sekstilijuna planeta u vidljivom svemiru. Čak i uz ograničenja danas dostupne tehnologije, svaki novo otkriveni planet približava nas odgovoru na pitanje koje ljudski rod postavlja od pamtivijeka: jesmo li doista sami?