Kineska scena sučelja mozak-računalo (BCI) dobila je novog ambicioznog igrača. Startup Gestala, osnovan u Chengduu, a s uredima u Šangaju i Hong Kongu, najavio je razvoj uređaja koji će pomoću fokusiranog ultrazvuka stimulirati – i naposljetku očitavati – moždanu aktivnost, bez kirurškog ugradnjivanja elektroda.
Glavni izvršni direktor i suosnivač Phoenix Peng, koji je ranije vodio tvrtku NeuroXess specijaliziranu za invazivne implantate, kreće ovoga puta neinvazivnim putem. Prva generacija Gestalina sustava zamišljena je kao stacionarni aparat u ambulanti: pacijent dolazi na tretman tijekom kojeg se ciljani ultrazvučni valovi usmjeravaju u prednji cingularni korteks – regiju koja modulira emocionalnu komponentu boli. Pilot-studije, navodi Peng, pokazale su da takva stimulacija može ublažiti kroničnu bol i do tjedan dana.
Sljedeći korak je prijenosni, kacigasti uređaj koji bi pacijenti nosili kod kuće uz daljinski nadzor liječnika. Nakon boli, Gestala planira širiti primjenu na depresiju, druge psihičke poremećaje, rehabilitaciju nakon moždanog udara, Alzheimerovu bolest i poremećaje spavanja.
Za razliku od većine današnjih BCI sustava koji registriraju električne signale neurona, ultrazvučni pristup mjeri promjene u moždanoj cirkulaciji. Dugoročni cilj je sustav koji će prepoznati specifična stanja – primjerice nagli porast signala povezan s boli ili depresijom – i automatski poslati terapijski impulso na pravo mjesto. Peng naglašava da cilj nije „poboljšavanje” ljudi, nego vraćanje zdravih moždanih funkcija.
Utemeljitelj i suvlasnik tvrtke je i poduzetnik Tianqiao Chen, osnivač nekadašnjeg gaming giganta Shanda Interactive Entertainment te istoimenog instituta za neuroznanost sa sjedištem u Kaliforniji. Naziv startupa nadahnut je gestalt-psihologijom i idejom da je „cjelina veća od zbroja dijelova”.
Gestala već razgovara s kineskim bolnicama o kliničkom ispitivanju prve verzije uređaja, a brzorastuće globalno zanimanje za neinvazivne BCI tehnologije potvrđuje i nedavna velika investicija u američki Merge Labs, koji također cilja na ultrazvučno sučelje. S novom konkurencijom na horizontu, utrka za „slušanje” i „govorenje” mozgu bez skalpela postaje sve intenzivnija.