Kina će u petak navečer, u 23:44 po mjesnom vremenu, s lansirnog centra Jiuquan u pustinji Gobi prema svemirskoj postaji Tiangong poslati novu misiju Shenzhou-21.
U tročlanoj posadi ističe se 32-godišnji inženjer leta Wu Fei, koji će postati najmlađi Kinez u svemiru otkako je program počeo. Nadređeni mu je iskusni pilot Zhang Lu (48), sudionik ranije misije Shenzhou-15, dok će funkciju stručnjaka za teret obavljati Zhang Hongzhang (39).
„Osjećam se neizmjerno sretno. Mogućnost spajanja osobnih snova sa slavnim putovanjem kineskoga svemirskog programa najveća je sreća koju mi je ovo doba donijelo”, rekao je Wu Fei uoči polaska. Zapovjednik Zhang Lu dodao je kako je uvjeren da će ekipa „obaviti posao za domovinu i njezin narod s potpunim uspjehom”.
Uz ljude, kapsula će prema Tiangongu ponijeti i četiri laboratorijska miša – dva mužjaka i dvije ženke. Bit će to prvi kineski pokus na glodavcima u orbiti, najavio je glasnogovornik Kineske agencije za svemirske letove s ljudskom posadom (CMSA) Zhang Jingbo.
Tiangong, koji neprekidno opslužuju smjene od po troje astronauta, središnji je projekt kineskog svemirskog programa u koji su tijekom posljednjeg desetljeća uložene milijarde dolara. Peking je u međuvremenu na Mjesec i Mars poslao robotske rovere, a sljedeći veliki cilj je prva misija s ljudskom posadom na Mjesec do 2030. godine. CMSA je potvrdila da se „čvrsto drži” tog roka i da slijede ključna testiranja lunarnog modula Lanyue te letjelice s posadom Mengzhou.