Japan je u gradu Fukuoka pustio u pogon svoju prvu osmotsku elektranu – tek drugu takvu postrojenost na svijetu – koja bi godišnje trebala proizvesti oko 880 000 kilovat-sati električne energije. Time će se djelomično napajati lokalno postrojenje za desalinizaciju koje opskrbljuje pitkom vodom Fukuoku i okolna naselja.
Osmotska tehnologija koristi prirodan proces osmoze: kada su slatka i morska voda razdvojene polupropusnom membranom, slatka voda spontano prelazi prema slanijoj strani kako bi izjednačila koncentraciju. U Fukuoki se taj tok povećanog volumena slanije, blago pretlakovane otopine usmjerava kroz turbinu spojenu na generator – i tako proizvodi električnu energiju neovisnu o suncu, vjetru ili dobu dana.
„Elektrana pokazuje da se tehnologija može primijeniti u većem mjerilu”, ističe profesorica Sandra Kentish sa Sveučilišta u Melbourneu, podsjećajući da je prva komercijalna osmotska elektrana otvorena 2023. u Mariageru u Danskoj. Fukuoško postrojenje veće je od danskog, a dodatnu učinkovitost postiže korištenjem koncentriranog otpadnog ‘brina’ nastalog u desalinizaciji, čime se povećava razlika u salinitetu i dostupna energija.
Ipak, izazovi ostaju. Velik dio energije gubi se na pumpanje vode i trenje u membranama, napominje Kentish, no stalna poboljšanja u membranskoj i crpnoj tehnologiji smanjuju te gubitke. Dr. Ali Altaee s Tehnološkog sveučilišta u Sydneyju procjenjuje da 880 000 kWh godišnje odgovara potrošnji oko 220 japanskih kućanstava te vidi prostor za slične projekte u Australiji: „Imamo slana jezera i stručnost za gradnju, samo je potrebna potpora”.
Pilot-postrojenja dosad su testirana u Norveškoj, Južnoj Koreji, Španjolskoj i Kataru, a uspjeh Fukuoke dodatno potiče interes jer jedina sirovina – miješanje slatke i morske vode – omogućuje stabilnu, 24-satnu proizvodnju struje.
Ako daljnji razvoj membrana i učinkovitijih pumpi uspješno smanji energetske gubitke, osmotske elektrane mogle bi postati važan dio globalnog portfelja obnovljivih izvora, osobito u obalnim područjima s pogonima za desalinizaciju.