Svjetsko prvenstvo već ima 42 sigurna sudionika, među kojima je i Hrvatska, ali još 16 europskih reprezentacija večeras ulazi u polufinala dodatnih kvalifikacija. Igra se samo jedna utakmica; pobjednici prolaze u finale 31. ožujka, a samo kroz tu posljednju prepreku mogu doći do „ušica igle” i karte za Ameriku.
Najveći teret nosi Italija – četverostruki svjetski i dvostruki europski prvak – koja u Bergamu dočekuje Sjevernu Irsku. Azzurri su propustili posljednja dva Mundiala i svjesni su da bi novi neuspjeh bio nacionalna trauma.
Talijanski izbornik, bivši trener Hajduka, ne skriva koliko je dvoboj važan, ali odbija tražiti alibi u brojnim ozljedama: „Vidim veliku predanost igrača, to nije klišej. Svi su svjesni zašto igramo i koliko je ova utakmica važna.”
Pobjednik iz Bergama u finalu će igrati protiv boljeg iz susreta Wales – Bosna i Hercegovina, što dodatno podiže uloge. Dok se Italija bori da prekine osmogodišnji izostanak sa svjetske pozornice, navijači Azzurra nadaju se da će večeras napraviti prvi, ali ključni korak.