Publika je u petak na vojnom aerodromu u Chandigarhu ispratila posljednja dva eskadrilona sovjetskih MiG-21, ukupno 36 zrakoplova, čime je okončana gotovo šezdesetogodišnja služba prvog indijskog nadzvučnog lovca.
MiG-21 u brojkama
• Uveden 1960-ih, služilo ga je čak 874 primjerka.
• Zabilježeno je oko 400 nesreća u kojima je poginulo 200 pilota širom svijeta.
• Česte su bile otkaze motora, hidraulike i električnih sustava, pa je zrakoplov dobio zlokobni nadimak „leteći lijes”.
Spektakularno oproštajno postrojavanje uključilo je imitaciju zračne borbe MiG-ova i akrobatski nastup elitne postrojbe Surya Kiran. Ceremoniji su prisustvovali ministar obrane Rajnath Singh, zapovjednici zrakoplovstva te umirovljeni piloti koji su nekoć upravljali MiG-ovima.
Bivši zapovjednik zračne flote Raghunath Nambiar podsjetio je na povijesnu važnost aviona u ratu protiv Pakistana 1971., ali i priznao njegove nedostatke: „MiG-21’s legacy is undeniable. It was a capable — if flawed — fighter that formed the Indian Air Force’s backbone for decades.” Dodao je kako je starost platforme dovela do sve češćih izvanrednih slijetanja i katapultiranja.
Modernizacija domaćom proizvodnjom Dan uoči oproštaja New Delhi je potpisao ugovor vrijedan oko 6 milijardi eura za 97 domaće razvijenih borbenih aviona Tejas. Time Indija ubrzava napore da zamijeni zastarjelu sovjetsku flotu i ojača vlastitu obrambenu industriju.
Pored toga, zemlja je u travnju naručila 26 francuskih Rafalea, koji će se pridružiti postojećoj floti od 36 istih zrakoplova, te pregovara o proizvodnji mlaznih motora u suradnji s francuskim partnerima. Neformalno se spominje i moguća nabava dodatnih 114 Rafalea.
Sigurnosni izazovi Vremena su napeta: posljednji veliki četverodnevni sukob s Pakistanom u svibnju bio je najžešći od 1999. Obje strane tada su tvrdile da su srušile protivničke avione, naglašavajući potrebu za modernom i pouzdanom tehnikom.
Što dalje s MiG-ovima? Vlada još nije objavila hoće li se umirovljeni primjerci pretvoriti u muzejske eksponate, no očekuje se da će mnogi završiti kao statični podsjetnik na eru u kojoj je „leteći lijes” činio okosnicu indijskog ratnog zrakoplovstva.
Angad Singh, suautor knjige o MiG-ovima, zaključuje da Indija sada mora „u potpunosti stati iza poboljšanog Tejasa” ako želi popuniti trenutni manjak borbenih zrakoplova.
Kraj MiG-21 priče tako je istodobno sentimentalni oproštaj i pragmatičan korak prema zračnim snagama nove generacije.