Danska kompanija Maersk, odnosno njezina lukaška podružnica APM Terminals, imenovana je privremenim upraviteljem luka Balboa i Cristóbal na oba kraja Panamskog kanala. Odluku je u petak objavila Panamska pomorska uprava (AMP) dan nakon što je Vrhovni sud Paname poništio koncesiju hongkonške grupacije CK Hutchison.
Sud je presudio da je ugovor potpisan 1997., a obnovljen 2021. na dodatnih 25 godina, bio „nerazmjerno pristran” u korist tvrtke Panama Ports Company (PPC), Hutchisonove podružnice. U obrazloženju se navodi i tvrdnja Državnog revizorskog ureda da koncesionar Panami duguje 1,2 milijarde dolara.
„Spremni smo osigurati kontinuitet operacija i spriječiti rizik za ključne usluge”, priopćio je APM Terminals, dok je panamski predsjednik José Raúl Mulino obećao da će kanal „raditi bez prekida” i da slijedi prijelazno razdoblje do nove, Panami povoljnije koncesije.
Sjedinjene Države pozdravile su odluku suda, a kinesko ministarstvo vanjskih poslova zaprijetilo je da će „poduzeti sve potrebne mjere” radi zaštite interesa svojih tvrtki. PPC je presudu nazvao neutemeljenom te upozorio da ugrožava egzistenciju tisuća panamskih radnika.
Panamski kanal, dug 80 kilometara, preusmjerava oko 40 % američkog i 5 % svjetskog kontejnerskog prometa. Izgradi li su ga SAD, koje su ga upravljale sto godina prije nego što je 1999. kontrolu preuzela Panama. Posljednjih godina Washington sve glasnije upozorava na, kako tvrdi, kineski utjecaj nad tim strateškim plovnim putem – kritike koje su dodatno pojačale prijetnje bivšeg američkog predsjednika Donalda Trumpa da će „vratiti” kanal.
Ekonomist Kelvin Lam ocjenjuje da će odluka potaknuti oprez stranih ulagača prema „strateškoj infrastrukturi u američkom dvorištu”. Unatoč političkim napetostima, Mulino poručuje da će tranzicija proteći glatko, a Maerskova podružnica upravljati lukama dok Panama ne raspiše novi natječaj čiji datumi još nisu objavljeni.
CK Hutchison je prošle godine pokušao prodati 90-postotni udio u PPC-u konzorciju predvođenom američkim BlackRockom, no transakcija je propala nakon kineskog prigovora.