Kad je početkom pandemije guverner New Jerseyja javno priznao da mu nedostaje COBOL programera, šira je javnost po prvi put čula za 60-godišnji jezik koji i dalje stoji iza ključnih državnih sustava. Njegov zastarjeli softver za isplatu naknada morao je obraditi stotine tisuća novih zahtjeva, ali je – unatoč krizi – ostao na mainframeu s COBOL-om u pozadini.
• Prema gruboj procjeni, neučinkovitost COBOL-a američko je gospodarstvo 2020. koštala 105 milijardi dolara. • Od oko 300 milijardi linija koda napisanih do 2000., čak 80 % bilo je u COBOL-u. • Jezik danas obrađuje otprilike 3 bilijuna dolara financijskih transakcija dnevno i još uvijek podržava registre vozila, mirovinske isplate i druge državne sustave.
Kako je nastao COBOL (Common Business-Oriented Language) osmislio je 1959. industrijski odbor uz potporu Ministarstva obrane SAD-a i pionirke računalstva Grace Hopper. Cilj je bio stvoriti zajednički, „čovjeku čitljiv” jezik neovisan o hardveru, pa COBOL koristi stotine engleskih riječi poput „is”, „then” i „to” (Java ih ima 68). Upravo je ta „čitljivost” trebala zamijeniti skupu dokumentaciju i omogućiti da ga razumiju i neprogrameri.
Problem je, međutim, brzo postao očit: izjave GO TO pretvarale su velike programe u „špageti-kod”, a nedostatak parametara tjerao je module da dijele iste podatke – svaka sitna izmjena mogla je srušiti cijeli sustav. Slavni informatičar Edsger Dijkstra nije štedio riječi: „The use of COBOL cripples the mind; its teaching should, therefore, be regarded as a criminal offense.”
Zašto ga je teško zamijeniti
- Državni ugovori iz hladnoratovskog razdoblja zahtijevali su COBOL prevoditelje na gotovo svakom računalu, pa se kod širio brže od alternativenih jezika.
- Fiksna, a ne pomična točka računanja savršeno odgovara financijskim obračunima, što je COBOL učinilo standardom u bankama i osiguranjima.
- Modernizacija starih sustava često stvara „JOBOL” – hibridni, teško održivi kod nastao iz automatskog prevođenja u jezike poput Jave.
Veliki igrači, uključujući IBM, danas nude alate potpomognute umjetnom inteligencijom koji obećavaju „brzu” konverziju. Kritičari podsjećaju da su i tvorci COBOL-a prije 60 godina nudili sličnu univerzalnu jednostavnost – s istim posljedicama koje države poput New Jerseyja još skupo plaćaju.
Sve dok milijarde redaka ne dobiju zamjenu, COBOL ostaje digitalni azbest: svima je jasno da ga treba ukloniti, ali je preskup i preopasan za diranje.