OXFORD, Mississippi – Više od tri godine nakon nestanka 20-godišnjeg studenta Jimmieja „Jaya” Leeja, slučaj je dobio sudski epilog: Sheldon „Timothy” Herrington Jr. (26) priznao je krivnju za ubojstvo drugog stupnja i uništavanje dokaza te je 2. prosinca 2025. osuđen na 40 godina zatvora.
Lee, otvoreno homoseksualni student Sveučilišta Mississippi i zapaženi aktivist LGBTQ+ zajednice, posljednji je put viđen 8. srpnja 2022. u blizini Herringtonova stana u Oxfordu. Nakon toga mu se gubi svaki trag, a njegov automobil pronađen je napušten na parkiralištu nekoliko sati poslije.
Istragom su otkrivene eksplicitne poruke koje su dvojica mladića razmjenjivala te internetska pretraga na Herringtonovu uređaju o vremenu potrebnom za davljenje osobe. Tužitelji su ustvrdili da je Herrington, tada javno neautoutiran, Leeja usmrtio kako bi prikrio njihovu vezu.
Prvo suđenje, održano krajem 2024., završilo je poništenjem postupka jer porota nije postigla jednoglasnu odluku. Preokret je uslijedio u veljači 2025., kad su lovci u šumskom području okruga Carroll – oko 140 kilometara od Oxforda – pronašli Leejeve posmrtne ostatke. Zbog poodmakle razgradnje tijela mrtvozornik nije mogao utvrditi točan uzrok smrti.
Suočen s novim suđenjem i mogućnošću doživotne kazne, Herrington je 1. prosinca 2025. prihvatio nagodbu s tužiteljstvom te priznao krivnju. Sutkinja okružnog suda Lafayette Kelly Luther idućeg je dana izrekla maksimalnu predviđenu kaznu prema sporazumu – 40 godina zatvora, s mogućnošću uvjetnog otpusta nakon 25 godina.
Na izricanju kazne Leejev je otac opisao bol koju je obitelj proživjela otkako su primili ostatke sina. „Ništa nas ne može pripremiti na trenutak kad moramo prihvatiti urnu umjesto zagrljaja”, rekao je, dok je sudnica ostala tiha.
Leejevi prijatelji iz kampusa prisjetili su ga se kao vedrog i angažiranog borca za prava studenata LGBTQ+ zajednice. "Jay je bio svjetlo naše zajednice; njegov gubitak ostavlja prazninu koju je nemoguće ispuniti", poručili su nakon presude.
Herrington je tijekom čitanja presude ostao bez komentara. Prema kaznenom pravu Mississippija, kaznom od 40 godina zatvora neće moći biti uvjetno otpušten prije 2050. godine.
Obitelj Lee najavila je da će, unatoč zatvaranju kaznenog postupka, nastaviti rad na podizanju svijesti o nasilju koje pogađa LGBTQ+ osobe, posebno u ruralnim sredinama američkog juga.