Otpornost na antibiotike već sada odnosi više od 700 000 života godišnje, a projekcije Europskog istraživačkog vijeća (ERC) upozoravaju da bi taj broj do 2050. mogao narasti na 10 milijuna. Klasični lijekovi gube utrku: bakterije im se sve brže prilagođavaju, a povećanje doza ubrzo postaje pogubno za bolesnike.
Usred tog pritiska češki biokemičar Robert Vácha i njegov interdisciplinarni tim pri centru CEITEC Masarykova sveučilišta u Brnu pokušavaju preokrenuti trend. Zahvaljujući ERC-ovu Consolidator grantu proučavaju antimikrobne peptide – kratke proteinske lancce koji u prirodi služe kao prva linija obrane organizma. Ti peptidi, pojašnjava Vácha, djeluju tako da probuše lipidnu membranu bakterije i time je doslovno ispuhaju.
„Želimo identificirati svojstva koja omogućuju peptidima da selektivno probiju bakterijsku membranu, bez štete za ljudske stanice”, kaže češki znanstvenik. Kombinacijom računalnih simulacija i laboratorijskih eksperimenata istraživači najprije digitalno isprobavaju stotine inačica molekula, a potom samo najperspektivnije kemijski sintetiziraju i testiraju u kulturi stanica te na životinjskim modelima.
Prvi rezultati ulijevaju optimizam: peptidi su u ranim pokusima uspjeli uništiti Acinetobacter baumannii, patogen poznat po tvrdokornoj rezistenciji i čestim bolničkim infekcijama kože i pluća. Štoviše, djelovali su u vrlo niskim koncentracijama, bez oštećenja zdravih stanica.
Za nastavak rada Vácha je osigurao i ERC Proof of Concept potporu, usmjerenu na šira in vivo ispitivanja, osobito kod plućnih infekcija starijih i hospitaliziranih osoba. Sljedeći logičan korak, ističe, jesu klinička ispitivanja: „Mehanizam djelovanja peptida otežava razvoj otpornosti, što bi moglo biti presudno u borbi protiv infekcija na koje postojeći lijekovi više ne djeluju.”
Ako se obećavajući trend potvrdi i na ljudima, znanstvenici bi po prvi put nakon dugog razdoblja mogli ponuditi terapiju koja bakteriji doslovce ne ostavlja vremena za prilagodbu – a svijetu dati prijeko potrebnu alternativu antibiotiku koji rapidno gubi svoju snagu.