Svemirski teleskop James Webb mogao bi uskoro potvrditi postojanje atmosfere oko stjenovitog egzoplaneta TRAPPIST-1 e, udaljenog oko 40 svjetlosnih godina. Tim astronoma predvođen Nestorom Espinozom sa Znanstvenog instituta za svemirski teleskop fokusirao se na četvrti planet u sustavu, dio skupine od sedam planeta koji kruže oko sićušne zvijezde crvenog patuljka.
„Na temelju prva četiri opažanja ne možemo reći da ovaj planet nema atmosferu, tako da je san još uvijek živ”, ističe Espinoza i dodaje da su do sada dovršili dvije trećine od planiranih 15 novih promatranja. Webbov teleskop zasad je isključio atmosferu samo na susjednom planetu TRAPPIST-1 b, dok je TRAPPIST-1 e i dalje među najboljim kandidatima za tekuću vodu na površini.
Ako analiza potvrdi atmosferu, znanstvenici će tragati za „kemijskim potpisima” plinova poput metana koji na Zemlji upućuju na život. Espinoza naglašava da bi takvo otkriće bilo revolucionarno jer bi pokazalo da stjenoviti planeti oko crvenih patuljaka – najčešće vrste zvijezda u svemiru – mogu zadržati atmosfere, čime bi se „mogućnosti za život jednostavno umnožile”.
I neuspjeh bi, kaže, donio važne uvide jer bi istaknuo jedinstvenost Zemlje i usmjerio buduće misije prema planetima koji orbitiraju oko zvijezda sličnih Suncu. S time se slaže i belgijski astrobiolog Michaël Gillon, koji zaključuje: „Po prvi put u povijesti, zaista smo nadohvat ruke otkrivanja atmosfere oko potencijalno nastanjivog stjenovitog egzoplaneta.”