Samo nekoliko dana nakon što je Nacionalna hokejaška liga (NHL) prekinula sezonu zbog olimpijske stanke, najbolji svjetski hokejaši sletjeli su u Italiju kako bi u srijedu otvorili muški turnir Zimskih igara Milano–Cortina. Bit će to prvi put od Sočija 2014. da reprezentacije nastupaju gotovo u punom NHL sastavu, dok Rusija i Bjelorusija ostaju izvan turnira zbog međunarodnih sankcija.
Turnir traje do 22. veljače, a 12 momčadi raspoređeno je u tri skupine: • Skupina A – Kanada, Češka, Švicarska, Francuska • Skupina B – Finska, Švedska, Italija, Slovačka • Skupina C – SAD, Njemačka, Latvija, Danska
Prvaci skupina i najbolja drugoplasirana izravno će u četvrtfinale; preostalih osam reprezentacija kroz doigravanje će tražiti mjesto među najboljih osam. Zlato brane Finci, koji su 2022. u Pekingu prekinuli dominaciju kanadskih i ruskih selekcija.
„U NHL-u vam je sve poznato – jutarnje klizanje u isto vrijeme, utakmice u isto vrijeme, dvorane koje znate napamet“, opisuje finski centar Sebastian Aho. „Ne kažem da je lako, ali barem je predvidljivo.“ Na Igrama je, pak, raspored zgusnut, led i dimenzije terena mogu varirati, a nema prostora za uhodavanje.
S time se slaže i kanadski napadač Sam Bennett: „Ovdje je malo vremena za prilagodbu, a i pravila su malo drugačija.“ Jedna od ključnih razlika odnosi se na toleranciju prema tučnjavama – spektaklu koji je u NHL-u gotovo folklor, ali je pod okriljem Međunarodne hokejaške federacije (IIHF) strogo sankcioniran.
Američki centar Brock Nelson naglašava da su hokejaši svjesni da moraju pripaziti na disciplinu: „Svi znaju pravila i razmišljaju o tome, ali isto tako žele zadržati oštrinu u igri.“
Unatoč izazovima, povratak NHL zvijezda donosi dugo čekani okršaj najboljih protiv najboljih. Predvođene superstarpovima, Kanada i SAD ulaze u turnir kao favoriti, ali aktualni olimpijski pobjednici iz Finske i uvijek čvrsta Švedska spremni su braniti europsku čast. Na ledu u Lombardiji i Venetu nikome neće biti lako – pogotovo ne onima kojima sat otkucava brže nego uobičajeno.