Zlatko Dalić ispisao je novu stranicu hrvatskog nogometa dosegnuvši 100. utakmicu na klupi „vatrenih“ – podvig koji dosad nije uspio nijednom izborniku. Kad je u studenome 2017. preuzeo momčad nakon remija s Finskom i smjene Ante Čačića, reprezentacija je visjela o koncu uoči posljednjeg kola kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u Rusiji.
Dalićev brzi test stigao je nekoliko dana poslije u Kijevu: Hrvatska je pobijedila Ukrajinu 2:0 zahvaljujući dvostrukom pogotku Andreja Kramarića i izborila dodatne kvalifikacije. Uslijedilo je razbijanje Grčke 4:1 u Zagrebu (uz uzvratnih 0:0 u Pireju) te plasman na SP – početak priče koja će promijeniti percepciju čitave nacije o reprezentaciji.
Rusko ljeto 2018. pretvorilo se u bajku. Hrvatska je stigla do finala i ondje izgubila od Francuske 4:1, ali osjećaj zajedništva i nacionalnog ponosa vratio se u punoj snazi, usporediv tek s euforijom iz 1998. Četiri godine kasnije, u Kataru, Dalićev sastav osvojio je i broncu, a time je generacija koju su godinama pratile oznake „nesretne“ ili „gubitničke“ dobila konačnu potvrdu vrijednosti.
U osam godina mandata Hrvatska se pod Dalićem plasirala na sva velika natjecanja: dva Europska prvenstva i dva Svjetska, s izglednom prilikom za treće. Uspjesi na Mundijalima ostali su vrhunac, dok su Eura donijela manje zadovoljstva – ispadanje u osmini finala 2021. i nesretan oproštaj u skupini u Njemačkoj dvije godine kasnije.
Ipak, brojke pričaju samo dio priče. Dalić je, unatoč povremenim kritikama na račun taktike ili odabira igrača, ostao dosljedan viziji i vratio povjerenje navijača u reprezentaciju. Upravo to jedinstvo danas mnogi ističu kao njegov najveći doprinos, važniji čak i od medalja.
Dok ulazi u drugo stoljeće utakmica, Dalić je nasljedniku ostavio „odškrinuta vrata slave“ – stabilan sustav, pobjednički mentalitet i momčad koja zna da pripada svjetskoj eliti. Koliko je to vrijedno, možda će se do kraja shvatiti tek kad jednog dana napusti klupu. No već sada stoji činjenica: nadmašiti njegov dosadašnji učinak bit će, blago rečeno, golema ambicija.
